Henkinen kehitysvammaisuus on sairaus, johon liittyy henkisiä ja kehitysviiveitä. Tämä tarkoittaa, että henkilö toimii älyllisellä tai kehitystasolla, jota pidetään normaalia heikommana. Tätä ehtoa sairastavalla on usein vaikeuksia oppia ja suorittaa päivittäiseen elämään liittyviä perustehtäviä. Mielenterveyden kehitysdiagnoosi ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö henkilö voisi oppia. Sen sijaan se tarkoittaa, että henkilö tarvitsee todennäköisesti erityistä apua oppimiseen ja kehityksen virstanpylväiden saavuttamiseen.
Henkilöllä on yleensä diagnosoitu kehitysvammaisuus ennen kuin hän täyttää 18 vuotta. Usein perheenjäsenet alkavat epäillä henkistä ja kehityksen viivästymistä, kun lapsi saavuttaa tiettyjä virstanpylväitä tyypillistä hitaammin. Esimerkiksi lapsi voi kehittää motorisia taitojaan hitaammin kuin muut samanikäiset lapset. Kääntyminen tai istuminen voi kestää tavallista kauemmin. Joissakin tapauksissa lapsi ei välttämättä kehitä motorisia taitojaan kokonaan.
Motoristen taitojen hitaan kehityksen lisäksi kehitysvammainen lapsi voi kehittää hitaasti kieltä ja jokapäiväisiä elämäntaitoja. Hän voi esimerkiksi olla kykenemätön harjaamaan omia hampaitaan tai ruokkimaan itseään. Hänellä voi myös olla vaikeuksia puhua, aloittaa puhuminen paljon myöhemmin kuin muut samanikäiset lapset tai hän ei kykene muodostamaan tunnistettavia sanoja ollenkaan. Hänellä voi myös olla vaikeuksia sopeutua muutoksiin.
Voi olla vaikeaa määrittää, mikä aiheuttaa henkilölle kehitys- ja kehitysvamman. Ennen vauvan syntymää hänen äidilleen voi kehittyä infektioita, jotka johtavat hidastumiseen. Reseptilääkkeet, laittomat huumeet ja alkoholin käyttö raskauden aikana voivat myös johtaa hidastumiseen. Joskus geneettinen poikkeavuus aiheuttaa tilan.
Raskauden jälkeiseen henkiseen hidastumiseen johtavia ongelmia ovat vauvan riittämätön happi synnytyksen aikana ja vakavan infektion kehittyminen lapsuudessa. Syy ei kuitenkaan aina ilmene elämän alkuvaiheessa. Vakava päävamma voi johtaa hidastumiseen missä iässä tahansa.
Vakavan henkisen vajaatoiminnan tapauksessa lapset voidaan diagnosoida hyvin nuorena, koska oireet ovat niin ilmeisiä. Kun lapsi on vain lievästi kehitysvammainen, hänen oireensa voidaan kuitenkin diagnosoida vasta, kun hän on aloittanut koulunkäynnin tai jopa myöhemmin. Jos perheenjäsenet ja lääkärit epäilevät henkistä hidastumista, lääkäri käyttää tyypillisesti kehitysseulontatestejä sen diagnosoimiseksi. Valitettavasti ei ole parannuskeinoa. Sen sijaan hoito keskittyy yleensä erityisopetustekniikoihin, joiden tarkoituksena on auttaa kehitysvammaista oppimaan ja kehittymään.