Kognitiivinen kartoitus on keino, jolla ihmiset käsittelevät ympäristöään, ratkaisevat ongelmia ja käyttävät muistia. Se tunnistettiin ensimmäisen kerran 1940-luvun lopulla Kalifornian yliopiston Berkeleyn professori Edward Tolmanin toimesta, ja kuten niin usein tapahtuu psykologian alalla, se alkoi laboratoriorotilla. Kokeissaan Tolman haastoi jokaisen rotan sokkelolla, joka tarjosi ruokaa lopussa. Hän huomasi, että joka kerta, kun rotat kulkivat lukemattomien pienien polkujen ja sokeiden kujien läpi, he tekivät vähemmän virheitä. Lopulta he kaikki pystyivät siirtymään nopeasti tavoitteeseen ilman vääriä aloituksia.
Tämä kertoi Tolmanille, että rotat olivat sisällyttäneet sokkelonsa aivoihinsa, jota Tolman kutsui ”keskustoimistoksi”. Samoin ihmislapset ymmärtävät kokemuksen kautta, että itku tuo ruokaa ja/tai huomiota. Lapsi oppii olemaan koskematta kuumaan liesiin. Sokea henkilö voi edelleen löytää tiensä talossaan.
Kognitiivinen kartoitus on siis muisti, mutta se on myös enemmän. Katujen säilyttäminen talosi suuntiin on muisti; näiden katujen näkeminen “mielen silmässä” puhuessasi on kognitiivinen kartoitus. Yksi toimiva määritelmä kognitiivisesta kartoituksesta tulee Downs & Stealta heidän oppikirjassaan Cognitive Mapping and Spatial Behavior: ”Prosessi, joka koostuu sarjasta psykologisia muutoksia, joiden avulla henkilö hankkii, koodaa, tallentaa, muistuttaa ja dekoodaa tietoja suhteellisista sijainneista ja ilmiöiden ominaisuuksia päivittäisessä tilaympäristössään. ”
Tämä on kuitenkin perustavanlaatuisin tulkinta. Itse asiassa tällä tasolla tehdään lupaavaa tutkimusta siitä, miten kognitiivinen kartoitus otetaan käyttöön robotin ohjelmoinnissa. Mutta kaksi venäläistä tutkijaa George Masonin yliopistossa ovat aiempien tutkimusten pohjalta väittäneet, että yksilölliset arvojärjestelmämme voidaan sisällyttää kognitiivisiin karttoihimme.
Toisin sanoen, jos henkilö uskoo, ettei hänellä ole arvoa ihmisenä, se voi johtaa hänet itsetuhoisen käyttäytymisen polulle. Jokainen käänne sisäkortissa seuraa loogisesti alkuperäisen lähtökohdan perusteella. Downin ja Stean määritelmän avainlause voi olla ”sarja psykologisia muutoksia”. Kognitiiviset kartat ovat välttämättä juoksevia. Kun Tolmanin rotat joutuivat erilaiseen sokkeloon, he seurasivat samaa kokeilua, erehdystä ja lopullista menestystä.
Siksi monet psykoterapeutit käyttävät kognitiivista kartoitusta käytännössä. Kuten Edward Tolmanin testeissä, toivon mukaan kognitiivisen kartan piirtäminen voi auttaa potilaitaan paremmin neuvottelemaan sokkelosta, johon he ovat eksyneet. Kokemus voi myös piirtää kartan uudelleen. Jos esimerkiksi joku kasvoi perheessä, joka oli vahvasti ennakkoluuloinen tiettyä ihmisryhmää kohtaan, se voisi hyvinkin olla kognitiivisen kartan suunta. Mutta jos kyseinen henkilö tapasi ja tuli läheisiksi ystäviksi halveksitun ryhmän henkilön kanssa, sisäinen maisema saattaa alkaa muuttua.