Emotionaalinen työ on työtä, jonka henkilö tekee saadakseen näytetyt tunteensa vastaamaan niitä, joita odotetaan tehtävässä. Joillakin ihmisillä on enemmän vaikeuksia tämän tyyppisessä työssä kuin toisilla, ja monille emotionaalinen työ voi lisätä stressiä ja uupumusta. Helpoimmin tunnistettava emotionaalisen työn tapaus on, kun esimies vaatii asiakaspalvelutehtävissä olevia työntekijöitä hymyilemään ja pysymään miellyttävänä koko ajan, jopa loukkausten edessä. Työpaikat, joissa työntekijän älykkyyttä arvostetaan enemmän kuin hänen fyysinen läsnäolonsa, vaativat usein vähemmän työtä tunteilta, joten tämäntyyppinen työ rankaisee suhteettomasti köyhiä ja äänioikeutettuja.
On olemassa monia erilaisia esimerkkejä emotionaalisesta työstä, eivätkä ne kaikki liity miellyttävyyteen. Joissakin kulttuureissa henkilön on oltava varattu tai uhkaava tiettyihin työtehtäviin, vaikka hän kokisi olevansa onnellinen. Yleisemmin tämäntyyppinen työ ilmaantuu kysyntänä huoltotyöntekijöille tai muille matalan tason työntekijöille, joiden käsketään esittämään tiettyjä tunteita, vaikka he eivät tunne niitä. Jos asiakaspalvelussa ei näytetä miellyttävältä, se voi joissakin tapauksissa johtaa työsuhteen päättymiseen.
Ihmiset, joiden työnantajat säätelevät tunteitaan epänormaalisti, kokevat usein elämänlaadun heikkenemistä tai tyytymättömyyttä työhönsä. Tämä johtuu siitä, että nämä ihmiset tuntevat olevansa hallinnassa ja että suurin osa heidän päivästään on aitoja. Mielenkiintoista on, että yritykset, jotka tuntevat tarvetta hallita työntekijöidensä tunteita, ovat usein samoja yrityksiä, jotka kohtelevat työntekijöitään huonosti, joten sopivan vaikutuksen alaista koulutusta voidaan joskus käyttää osoittamaan, kuinka oikeudenmukaisesti yritys kohtelee työntekijöitään.
Yksi emotionaalisen työn suurista ongelmista on se, että se on monissa tapauksissa erittäin sukupuolinen. Naisilta odotetaan usein aina positiivisia tunteita, ja toisin tekemistä pidetään huonona asiakaspalveluna tai huonona asenteena työhön. Miehillä on paljon kevyemmät emotionaaliset odotukset asiakaspalvelun alalla, ja vaikka työ vaatisi vaikutuksen näyttämistä, miehet kokevat useammin aitoja tunteita kuin tarvitsevat väärentää niitä.
On monia tapoja kiertää vaikea emotionaalinen työ. Esimerkiksi työntekijät, joiden on toimittava juhlallisesti työssään, tuntevat usein aidon juhlallisuuden, jos he ottavat työnsä vakavasti ja välittävät aidosti tehtävästään. Yksi keino pakottaa työntekijät hymyilemään jatkuvasti on luoda ympäristö, jossa työntekijät haluavat hymyillä. Onnellisten ja oikeudenmukaisten työympäristöjen luominen vähentää merkittävästi palvelun työntekijöiden emotionaalista rasitusta ja voi johtaa parempaan moraaliin ja uskollisempiin työntekijöihin.