Hypokalemia ja hyperkalemia tarkoittavat sekä kaliumin epätasapainoa verenkierrossa. Normaalia pienempi määrä kaliumia kutsutaan hypokalemiaksi ja normaalia suurempi määrä hyperkalemiaksi. Molemmat olosuhteet voidaan luokitella lieviksi tai vakaviksi riippuen poikkeavuudesta normaalitasosta. Näiden kahden tilan syyt ja hoidot eroavat toisistaan, vaikka molempien tilojen hoidon tavoitteena on normalisoida kaliumpitoisuudet.
Tietty kaliumpitoisuus kehossa on välttämätön solujen, erityisesti lihasten ja hermosolujen sekä sydämen toiminnan kannalta. Tämä ravintoaine saadaan ruoan kautta, ja se varastoituu enimmäkseen kehon soluihin, ja pieni osa siitä kuljetetaan veressä. Munuaiset poistavat ylimääräisen kaliumin, joka sitten erittyy virtsaan. Tämän järjestelmän häiriöt voivat johtaa hypokalemiaan ja hyperkalemiaan.
Munuaisongelmat voivat aiheuttaa sekä hypokalemiaa että hyperkalemiaa, mutta muutoin näiden kahden sairauden syyt ovat erilaisia. Korkea kalium johtuu yleensä munuaissairauksista, jotka heikentävät munuaisten kykyä poistaa ylimääräinen kalium. Loukkaantumisen, leikkauksen tai sairauden aiheuttamat soluvauriot voivat aiheuttaa monien solujen vapauttavan kaliuminsa verenkiertoon kerralla, mikä johtaa hyperkalemiaan. Suolan korvikkeiden runsas kulutus voi myös johtaa korkeaan kaliumiin.
Alhaiset kaliumpitoisuudet johtuvat useimmiten siitä, etteivät ne kuluta tai imeydy riittävästi ravintoaineita. Syömishäiriöt, aliravitsemus, sairaudet tai tiettyjen lääkkeiden käyttö voivat häiritä kaliumin kulutusta tai imeytymistä. Laksatiivien käyttö voi myös vaikuttaa ongelmaan. Munuaissairaudet, jotka johtavat liiallisen kaliumin erittymiseen, voivat myös aiheuttaa hypokalemiaa.
Vakavia tai jopa hengenvaarallisia seurauksia voi syntyä vakavista sekä hypokalemian että hyperkalemian tapauksista, mukaan lukien sydänkohtaukset. Monilla hypokalemiaa sairastavilla ei ole oireita tai vain epämääräisiä oireita, mutta joillakin ihmisillä on heikkoutta, väsymystä, pyörtymistä, lihaskramppeja, vatsakramppeja, ummetusta tai sydämen rytmin muutosta. Hyperkalemia on samanlainen siinä, että useimmilla ihmisillä on vähän oireita tai heillä on vain epämääräisiä oireita, kuten väsymystä, mutta jotkut ihmiset pahoinvoivat, heillä on epäsäännöllinen tai hidas syke tai heikko pulssi.
Hypokalemian hoito on suoraviivaista ja sisältää kaliumin antamista henkilölle suun kautta tai suonensisäisesti, vaikka kaikki taustalla olevat olosuhteet on hoidettava tai henkilön kaliumpitoisuus laskee uudelleen. Hyperkalemiaa hoidetaan yleensä vähentämällä kaliumin kulutusta, mutta vakavan hyperkalemian hätähoito on monimutkaisempaa. Potilaalle annetaan lääkkeitä kaliumpitoisuuden alentamiseksi sekä lääkkeitä, jotka torjuvat liiallisen kaliumin vaikutuksia kehoon, mukaan lukien laskimonsisäinen kalsium, insuliini ja glukoosi.