Antigeeni on aine, joka saa aikaan immuunivasteen kehossa. Sana on supistunut termistä “vasta-aineiden generaattori”, mikä tarkoittaa, että sen läsnäolo saa immuunijärjestelmän luomaan vasta-aineita vastaamaan havaittuun hyökkäykseen tai infektioon. Australian antigeeni on merkki hepatiitista, joka on maksatulehdus. Antigeenin löytäminen ja analysointi oli ratkaisevassa asemassa taistelua vastaan.
Hepatiitti, joka tulee monessa muodossa, on vaarallinen maksatulehdus, jonka tiedetään aiheuttavan epidemioita, jotka voivat tartuttaa suuren määrän ihmisiä. Vaikka tutkijat olivat seuranneet tautia 19 -luvulta lähtien, keinot tartunnan löytämiseksi olivat edelleen varsin alkeellisia. Oletettiin, että monet potilaat saivat hepatiitin verensiirroilla jo tartunnan saaneilta, mutta keinoa viruksen tunnistamiseksi ei ollut vielä löydetty. Tohtori Baruch Samuel Blumberg, joka työskenteli yhteistyössä tohtori Harvey Alterin kanssa, tunnisti 1960 -luvun alussa Australian antigeenin havaittuaan epätavallisen reaktion, kun australialaisväestön veri lisättiin hemofilia- ja leukemiapotilaiden seerumiin.
Vaikka tämän antigeenin, joka tunnetaan myös nimellä Aa tai HBsAg, löytö oli merkittävä, se ei vielä yhdistänyt antigeenia hepatiittiin. Blumberg teki myöhemmin yhteyden antigeenin läsnäolon ja taudin välillä, kun hän testasi uudelleen Downin oireyhtymää sairastavan lapsen, joka oli alun perin negatiivinen Aa -testille. Kuukaudet alkuperäisen negatiivisen testin jälkeen lapsi testasi yhtäkkiä positiivisesti Australian antigeenin ja hepatiitin oireet. Yhteys vahvistettiin myöhemmin toistuvilla tapauksilla, kun antigeeni esiintyi hepatiitin rinnalla, mukaan lukien Blumbergin laboratorioteknikot. Lopulta Blumbergin yhteys antigeenin ja hepatiitti -infektion välillä tuhosi ajatuksen, että antigeenin läsnäolo oli geneettinen perintö, ja osoitti, että se oli yleensä synonyymi hepatiitti B -infektiolle.
Antigeenin ja hepatiitin välisen yhteyden löytäminen mahdollisti luotettavan veren seulontatestin kehittämisen, jolla voitaisiin tarkistaa hepatiitti. Tästä tuli erittäin tärkeä hepatiittiepidemioiden ehkäisyssä, koska luovutetun veren voidaan nyt helposti tarkistaa viruksen merkkien varalta. Monilla alueilla laki edellytti kaikkien Australian antigeenille luovutetun veren testaamista. Lisäksi antigeenistä tuli tärkeä tekijä hepatiitti B -rokotteen luomisessa, joka käyttää voimakkaasti suodatettua antigeeniversiota luomaan immuunijärjestelmään vasta -aineita, jotka suojaavat infektiolta.