Siirtokotelo on laite, joka jakaa ajoneuvon moottoritehon ja ohjaa sen nelivetoisen ajoneuvon etu- ja taka-akselille. Se on asennettu vaihteiston taakse ja siihen kytkeytyvät sekä etu- että takavetoakselit. Se sisältää joko vaihteita tai ketjukäyttöjärjestelmää, jossa teho jakautuu voimansiirrosta akseleille. Vaihteistokotelossa on tyypillisesti mahdollisuus vaihtaa kaksipyöräisen, nelivetoisen korkean kantaman, nelivetoisen matalan kantaman ja vapaa-asennon välillä.
Käytettäessä kaksipyörävetoa siirtokotelo ohjaa voiman ajoneuvon taka-akselille. Kotelon sisäosia ei käännetä moottorista. Ajoneuvon pyörivät renkaat ja pyörät kääntävät ja voitelevat kotelon sisällä olevia hammaspyöriä vain ajon aikana. Vapaa -asennossa siirtokotelo estää ajoneuvon voimansiirron kytkemisen käyttölinjaan ajoneuvon hinauksen aikana.
Tavallisessa moottoritie- ja maastokäytössä nelipyöräinen korkea-vaihtoehto mahdollistaa etupyörien ajamisen samoilla normaaleilla moottoritien nopeuksilla kuin takapyörät. Tämä lisää vetovoimaa, joka lisää liikkuvuutta ja hallittavuutta huonoissa pito -olosuhteissa säilyttäen silti riittävän nopeuden. Ajoneuvo pystyy toimimaan normaalilla nopeudella tässä asennossa, mutta alennettua nopeutta suositellaan aina nelivetoisessa tilassa. Tämä vaihtoehto on erityisen hyödyllinen lumisessa ilmastossa, jossa tiet voivat muuttua liukkaiksi ja lumen peittämiksi ja luoda vaarallisia ajo-olosuhteita.
Nelipyöräistä matalaa käytetään parhaiten jumissa tai erityisen huonoissa pito-olosuhteissa. Kun nelipyörä on matalassa asennossa, vaihdelaatikko saa ajoneuvon toimimaan erittäin hitaasti ajamalla pyöriä suuremmalla vaihteella. Tämän pienen alueen ansiosta moottori voi toimia suuremmilla kierroksilla minuutissa (RPM), mikä antaa renkaille huomattavaa tehoa. Renkailla ajetaan paljon pienemmällä nopeudella, mikä takaa erinomaisen pidon ilman pyörimistä ja irtoamista.
Siirtokotelo tarjoaa keinot ajaa molempia akseleita samanaikaisesti tai yhtä akselia yksinään. Tämä tarjoaa äärimmäisen turvallisuuden ja hallinnan ajoneuvon kuljettajalle. Useimmissa tapauksissa tyypillisellä päivittäin ajettavalla ajoneuvolla ei ole syytä käyttää tätä ominaisuutta normaaleissa ajo -olosuhteissa. On suositeltavaa, että järjestelmä kytketään päälle ja ajetaan vähintään 25 kilometriä vähintään puolen vuoden välein, jotta komponentit voidellaan ja pidetään hyvässä toimintakunnossa.