Epidemia ja pandemia ovat samankaltaisia termejä, jotka viittaavat tartuntatautien leviämiseen väestön keskuudessa. Epidemian ja pandemian välillä on kaksi pääasiallista eroa. Termiä “pandemia” käytetään yleensä osoittamaan paljon suurempi määrä ihmisiä kuin epidemia. “Pandemia” viittaa myös paljon suurempiin alueisiin. Äärimmäisessä tapauksessa koko maapallon väestö kärsisi pandemiasta.
Termit epidemia ja pandemia viittaavat yleensä tartunnan määrään, alueeseen, johon se vaikuttaa, tai molempiin. Epidemia määritellään sairaudeksi tai terveyteen liittyväksi ongelmaksi, joka ilmenee useammassa tapauksessa kuin normaalisti odotettaisiin. Pandemian tapauksessa kärsii jopa enemmän väestöstä kuin epidemiassa. Pandemia on tyypillisesti laajalla alueella eikä rajoittua tiettyyn paikkaan tai alueeseen.
epidemioita
Epidemian kuvittelemiseksi voitaisiin ottaa hypoteettinen esimerkki siitä, että lukuisat ihmiset saavat samoja flunssan kaltaisia oireita tietyllä alueella. Lisää tapauksia ilmenee sitten koko alueella, mutta keskittyminen on edelleen paikallista muutamissa kaupungeissa. Jotkut tapaukset kääntyvät sitten muille alueille, mutta tauti ei koskaan leviä muualle. Keskuksissa, joissa sairaus nähdään, tartuntaprosentti on tavallista korkeampi. Tämä on klassinen esimerkki epidemiasta.
pandemiat
Laajempi esimerkki olisi, jos tartuntojen määrä alkaisi kasvaa eksponentiaalisesti niin, että yhä enemmän tapauksia syntyi paikallisesti. Suotuisissa olosuhteissa tartuntojen määrä voi kasvaa erittäin nopeasti. Tapauksia saattaa sitten löytyä monilta muilta alueilta, ja tartuntojen määrä ylittää jopa epidemian. Joissakin skenaarioissa suurin osa maan väestöstä – tai jopa muiden maiden ihmiset – voi kärsiä tästä taudista. Tämä on pandemia.
Hienoja eroja
Jos se vaikuttaa ihmisiin kaikkialla maassa, mutta esiintyvyys ei ole riittävän korkea, sitä pidetään silti epidemiana. Sitä vastoin tautia, joka vaikuttaa hyvin suureen osaan pienestä väestöstä suurella alueella – kuten Afrikan syrjäisellä alueella – voitaisiin kutsua pandemiaksi. Pandemia voi olla paikallisesti lokalisoitu, jos siihen liittyy enemmän tapauksia kuin yksinkertainen epidemia, ja epidemia voi olla laajalle levinnyt, jos se ei vaikuta tarpeeksi väestöön kutsuakseen sitä pandemiaksi. Jälkimmäisessä tapauksessa jotkut ihmiset voivat silti kutsua sitä pandemiaksi vain siksi, että maantieteellinen alue on niin laaja.
Nämä hienovaraiset mutta merkittävät erot epidemian ja pandemian käsitteiden käytössä voivat olla hämmentäviä, mutta useimmissa tapauksissa epidemiat muuttuvat pandemioiksi kasvamalla eksponentiaalisesti taudin luonteen vuoksi. Pandemiaa pidetään yleensä vakavampana tilanteena. Termiä “epidemia” voidaan käyttää myös viittaamaan muiden asioiden kuin sairauksien leviämiseen, kuten huumeidenkäytön ongelmiin tai jopa vertauskuvallisesti vaarattomiin tapahtumiin. On kuitenkin epätodennäköistä, että ”pandemiaa” käytetään tässä mielessä.