Metastaasi on muuttunut pahanlaatuinen kasvain. Metastaattinen kasvain – tunnetaan myös metastaattisena kasvaimena – on syöpäkasvain, jonka solut ovat siirtyneet ensisijaisesta syöpäkohdasta toissijaiseksi. Diagnoosina metastaattinen kasvain on toissijaisen syövän muoto. Metastaattinen kasvain koostuu viereisen elimen epänormaaleista solukasvuista tai kasvainsoluista, jotka ovat tunkeutuneet toisen alueen elimiin sen jälkeen, kun ne ovat kulkeneet joko veren tai imusolmukkeiden kautta. Joskus syövän ensisijaisen paikan löytäminen vaatii huomattavan määrän testejä.
Ensisijainen kohta on ihmiskehon kohta, jossa syöpä kehittyi ensimmäisen kerran. Metastaattisen kasvaimen solut voidaan tutkia huolellisesti, jotta löydettäisiin vihjeitä ensimmäisten solujen koostumuksesta, mikä joskus johtaa primaarikohdan löytämiseen. Jotta voidaan varmistaa, että molemmat sivustot voivat saada hoitoa, on löydettävä ensisijainen. Toinen mahdollisuus on, että yksittäinen kasvainsolu voi kulkea imusolmukkeiden tai veren kapillaarien läpi elimistöstä tai kehon kaukaisen alueen kudoksista. Esimerkiksi jotkut etäpesäkkeisten kasvainten muodot aivoissa ovat peräisin primaarisesta virtsarakon kasvaimesta.
Metastaattinen kasvain, kun se sijoittuu toissijaiseen kohtaan, kehittää omat veriverkostonsa keräämään ravintoa viereisistä kudoksista ja kapillaareista. Veren kapillaarien kautta kulkeutuvat kasvainsolut haarautuvat takaisin verikapillaareihin tai tunkeutuvat lähellä oleviin verisuonikalvoihin ravistaakseen verestä tulevaa ravintoa kasvaakseen. Kun kasvain tunkeutuu lähellä oleviin verisuoniin, se voi tallettaa omat metastaattiset kasvainsolunsa verenkiertoon siirtyäkseen muualle.
Metastaattiset kasvainsolut, jotka selviävät tappajamakrofageista, ja valkosolut, jotka etsivät jatkuvasti verenkiertoa sairaiden mikro -organismien varalta, osoittavat usein taipumusta siirtyä tietyiltä elinalueilta muille erityisille elinalueille. Lääketieteelliset tutkijat, patologit ja onkologit ovat tallentaneet tiettyjä malleja näiden muuttoliikkeiden käyttäytymiseen, mikä voi auttaa ensisijaisten paikkojen paikantamisessa. Näitä aiheita koskeva tutkimus on käynnissä. Joskus tällaisten indikaattoreiden läsnäolo metastaattisissa kasvaimissa voi viitata tiettyihin elimiin saadakseen kuvantamistestejä ensisijaisten paikkojen sijainnille.