Vetyauto on yksinkertaisesti auto, joka käyttää vetypolttokennoa toimiakseen ja tuottaakseen hevosvoimansa. Vetyauto voisi olla autojen tulevaisuus, kun vaihtoehtoisia energioita tutkitaan yhä enemmän ja vetyteknologiasta tulee yhä käytännöllisempää. Mitä enemmän vetykäyttöisiä automalleja tulee markkinoille, hintojen pitäisi laskea, mikä tekee ajoneuvoista houkuttelevampia yksittäisille kuluttajille.
Yksi vetykäyttöisten ajoneuvojen suurimmista haitoista on tankkausasemien puute. Vaikka vedyn tankkausasemia on otettu käyttöön tietyissä paikoissa ympäri maailmaa, kuten Kaliforniassa Yhdysvalloissa, monilla maantieteellisillä alueilla ei ole tankkausalueita tällaisille ajoneuvoille. Siksi ajoneuvoilla ei ole käytännön käyttöä suhteellisen pienen maantieteellisen alueen ulkopuolella.
Vetyauton tankkausasemien rakentamisen esteet ovat merkittäviä. Pohjimmiltaan siitä tulee “kana tai muna” -keskustelu. Kumman tulisi olla ensin, vetyajoneuvojen huoltoasemat vai vetykäyttöiset ajoneuvot? Loppujen lopuksi tähän kysymykseen ei ole hyvää vastausta. Vetypolttoaineen kysyntää ei tule ennen kuin vetyautoja on runsaasti. Autoja ei kuitenkaan tule paljon ennen kuin niille on tankkauspaikka.
Kuten aiemmin todettiin, vetypolttokennot ovat vetyauton päävoimanlähde. Nämä solut toimivat hapen ja vedyn sekoituksella. Yhdessä ne tuottavat joissakin tapauksissa sähkövirran, jota sitten käytetään moottorin tehonlähteenä. Todellisuudessa vetyautoa ei käytetä suoraan vedyllä, vaan sähköllä, joka muunnetaan mekaaniseksi voimaksi. Vetyauton ero muihin sähköautoihin on se, että voimanlähde pystyy jatkuvasti regeneroimaan itseään autossa, kunhan vety voidaan vaihtaa. Vetykäyttöiset autot voivat toimia myös synnyttämällä palamista, joka ei ole muuta kuin hallittua räjähdystä, mekaanisen energian saamiseksi, aivan kuten perinteiset ajoneuvot tekevät bensiinillä tai dieselpolttoaineella.
Vetyautolla on kaksi ensisijaista etua. Ensinnäkin se ei tuota haitallisia kaasuja, joita bensiini- ja dieselautot tuottavat, kuten hiilidioksidia, jotka edistävät kasvihuoneilmiötä, savusumua ja muita terveyshaittoja. Toiseksi ne ovat noin kolme kertaa tehokkaampia energian muuntamisessaan perinteisiin ajoneuvoihin verrattuna. Siksi ajoneuvon toiminnassa ei ole pelkästään se, millaista energiaa he kuluttavat, vaan myös tapa, jolla se kulutetaan.