Retrovirukset kuuluvat Retroviridae -virusten perheeseen. Niiden geneettinen materiaali koostuu ribonukleiinihaposta (RNA) deoksiribonukleiinihapon (DNA) sijasta. Tämän tyyppiset virukset sisältävät myös käänteistranskriptaasia. Retrovirusten tiedetään johtavan tietyntyyppisiin syöpiin sekä ihmisillä että eläimillä sekä useisiin virusinfektioihin. Yksi esimerkki on ihmisen immuunikatovirus (HIV), virus, joka aiheuttaa hankitun immuunipuutosoireyhtymän (AIDS).
Nämä virukset ovat ainutlaatuisia siinä mielessä, että ne lisääntyvät kopioimalla itsensä DNA: han. Käänteistranskriptaasi, entsyymi retroviruksessa, mahdollistaa RNA: n toimivan jonkinlaisena templaattina transkriptioprosessissa. Kun transkriptio on tapahtunut, viruksen DNA pääsee solun DNA: han ja lisääntyy yhdessä solun ja sen jälkeläisten kanssa. Solun jälkeläisissä, joita kutsutaan tytärsoluiksi, virus -DNA luo itsestään RNA -kopioita. Lopuksi nämä kopiot poistuvat tytärsoluista sen jälkeen, kun ne on päällystetty proteiinilla.
Retrovirukset kääntävät normaalin soluprosessin, joka käyttää RNA: ta DNA: n syntetisoimiseen. Kääntämällä tämän prosessin he asuvat pysyvästi tartunnan saaneen solun geneettisessä materiaalissa. Joissakin tapauksissa nämä virukset tuhoavat muutetut solut; näin on HIV: n kohdalla. Toiset aiheuttavat solujen syöpää. Näin tapahtuu tietyntyyppisten leukemioiden kanssa.
Tämän perheen virukset ovat alttiita mutaatioille, ja tästä syystä niistä tulee usein resistenttejä viruslääkkeille suhteellisen lyhyessä ajassa. Tämä vaihtelevuus on yksi syy, miksi tiedemiehet kohtaavat vaikeuksia yrittäessään kehittää turvallisen ja tehokkaan HIV -rokotteen.
Antibiootit eivät ole tehokkaita retroviruksia vastaan. Ne ovat hyödyllisiä bakteeri-infektioiden torjunnassa, mutta ovat hyödyttömiä viruksia vastaan. Sen sijaan viruslääkkeitä on kehitettävä ja käytettävä niiden torjumiseksi. Rokotuksella voidaan estää virusten, myös retrovirusten, aiheuttamat sairaudet. Valitettavasti tehokkaiden rokotteiden kehittäminen on monimutkaista työtä, joka voi kestää vuosia tai jopa sukupolvia.
Huolimatta siitä, että retrovirukset on tarkoitettu joihinkin mahdollisesti tappaviin sairauksiin, ne ovat alttiita niin yksinkertaiselle kuin tavallinen saippua ja vesi. Käsien pesu voi tehdä niistä inaktiivisia. Fyysiset esteet voivat olla hyödyllisiä myös niiden leviämisen estämisessä. Tällaisia esteitä ovat kondomit, kumikäsineet ja kasvonaamarit.