Kortisoli on eräänlainen hormoni, jota kutsutaan kortikosteroidihormoniksi ja jota keho tuottaa. Sitä kutsutaan joskus “stressihormoniksi”, koska ihmiset tuottavat sitä suuremmalla määrällä, kun se on huomattavan stressaavan, etenkin “taistele tai pakene” -reaktion aikana. Lisämunuainen, joka on vastuussa tämän hormonin tuotannosta, luo sitä vaihtelevalla tasolla koko päivän, mutta ihmisillä on yleensä eniten saatavilla aamulla, ja se laskee päivän edetessä.
Tämä stressihormoni tekee muutamia erittäin positiivisia asioita. Se auttaa vähentämään tulehdusta, ja sitä voidaan valmistaa lääkkeenä, jota kutsutaan hydrokortisoniksi. Hydrokortisonia voidaan käyttää paikallisesti tulehduksellisen ihosairauden hoitoon, tai sitä voidaan käyttää injektoitavassa muodossa tulehtuneen kudoksen vähentämiseksi. Se on erittäin hyödyllinen hoito monissa olosuhteissa.
Kortisolin muita etuja ovat sen kyky varmistaa, että tarvittavaa natriumia ei menetetä. Se voi myös auttaa lisäämään lyhytaikaista muistia ja auttamaan maksassa poistamaan toksiineja kehosta.
Tämä hormoni tekee kuitenkin myös erittäin hyödyttömiä asioita. Tärkein näistä on se, että se nostaa verenpainetta, alentaa luutiheyttä, vähentää immuunivastetta ja vaikuttaa potentiaalisesti veren seerumin glukoositasoihin. Kun kortisoli on melko säännelty eikä sitä tuoteta suuria määriä, nämä vaikutukset eivät yleensä vahingoita henkilön terveyttä. Niille, joilla on korkea stressi, tämän hormonin ylimääräiset määrät voivat olla erittäin ongelmallisia, ja se voi jopa vähentää serotoniinia, mikä auttaa tarjoamaan hyvinvoinnin ja rauhallisuuden tunteen.
Tämän hormonin epänormaalin korkeita tai epänormaalin alhaisia tasoja kutsutaan hyperkortisolismiksi ja hypokortisolismiksi. Hyperkortisolismi voi aiheuttaa Cushingin oireyhtymän, joka johtaa erittäin nopeaan painonnousuun, liialliseen hikoiluun, helposti mustelmiin ja voi aiheuttaa psyykkisiä häiriöitä. Hypokortisolismi aiheuttaa Addisonin taudin, joka voi johtaa suureen laihtumiseen, merkittäviin lihaskipuihin, mielialan epävakauteen ja väsymykseen. Oraalista hydrokortisonia voidaan käyttää puutteen hoitoon.
Ellei Cushingin tai Addisonin tautia epäillä, ihmisillä ei yleensä ole tämän hormonin testejä, varsinkin jos heillä ei ole mitään oireita, jotka viittaavat korkeisiin tai alhaisiin tasoihin. On joitakin tutkimuksia näiden hormonitasojen tarkastelun ansioista, jos henkilöllä on merkittävästi vähentynyt luun tiheys. Joskus ihmiset tuottavat hormonia suurempia määriä. Monilla raskaana olevilla naisilla on korkeampi taso, ja tietysti sairaudet ja korkea stressi voivat lisätä tuotantoa.
Koska tätä kortikosteroidihormonia voidaan tuottaa epäterveellisiä määriä, kun ihmiset ovat suuressa stressissä, on järkevää yrittää vähentää stressiä. Oppiminen rentoutumaan eri menetelmillä, välttämällä korkeita stressitilanteita, kun mahdollista, ja jopa jonkin terapian saaminen voivat mahdollisesti auttaa ihmisiä olemaan vähemmän ahdistuneita. Säännöllinen liikunta voi myös auttaa vähentämään tasoja, jos nämä tasot eivät ole epänormaalin korkeita lisämunuaisen toimintahäiriön vuoksi.