Todellisuusperiaate on Sigmund Freudin kehittämä käsite, ja se eroaa Freudin paremmin tunnetusta ”ilo-periaatteesta”, koska se ilmaisee kypsän mielen kykyä välttää välitöntä tyydytystä pitkän aikavälin tyytyväisyyden hyväksi. Molemmat ajatukset liittyvät Freudin luomaan mielen teoreettisiin osiin: ego, id ja superego. Itse asiassa on tarkempaa sanoa, että todellisuusperiaate on egon tuotanto, kun taas nautinnon periaate tulee id: stä ja voi hallita egoa, jos henkilö ei ole kypsynyt ja realistinen.
Jotkut esimerkit todellisuusperiaatteesta ovat hyödyllisiä sen ymmärtämisessä. Laihduttaja päättää olla antamatta himoa, koska hän tietää, että himojen tyydyttäminen ja siten nautinnon periaatteen tyydyttäminen on lyhytaikainen tyhjä tyydytys, joka estää ruokavalion kohteen. Joku, jolla on vähän rahaa ja joka tekee ostoksia ystävänsä kanssa, päättää olla tekemättä ostoksia, vaikka olisi suuri kiusaus ostaa. Ostaja on tietoinen siitä, että ostosta saatu tyytyväisyys ei voi olla suurempi kuin todellinen tarve olla säästäväinen ja varovainen rahan kanssa.
Nämä valinnat saavat palkintoja. Laihduttaja voi laihtua helpommin välttämällä elintarvikkeita jatkuvasti himoiden aikana. Ostajalla on vähemmän huolia, koska hän ei kuluttanut liikaa. Pohjimmiltaan ihmiset pidättäytyvät välittömästä tyydytyksestä, koska he tietävät, että tällainen tyydytys estää nautinnon myöhemmin. Se on kyky arvioida tilanne pidemmän aikavälin tavoitteet mielessä ja välttää id: n jatkuvaa nautinnon kysyntää.
Kun annetaan esimerkkejä todellisuusperiaatteesta, kuulostaa siltä, että useimmat aikuiset ovat kehittäneet tämän kyvyn egossaan. He ovat kaikki aikuisia, ja he voivat helposti ohittaa id: n jatkuvat ja välittömät tyydytysvaatimukset. Tämä on kaukana todellisuudesta, ja useimmat ihmiset antavat mielihyvin periaatteelle ainakin osan ajasta, tai heillä voi olla erittäin alikehittynyt egokontrollin id.
Jos todellisuusperiaate ei ole paikallaan, itsessä kehittyy erilainen dynamiikka. Superego astuu sisään ja aiheuttaa syyllisyyttä, koska henkilö noudattaa tiukasti nautinnon periaatetta. Ego jää loukkuun ID: n “pitäisi” ja “ei” superegon välille, ja tästä näkökulmasta henkilö tulee kurjaksi antamalla jatkuvasti välittömiä toiveita ja sitten jatkuvasti tuntien, että heidän ei pitäisi. Ei ole vaikeaa löytää esimerkkejä aikuisista, jotka elävät tällä tavalla, vaikka on huomattava, että kaikki mielenterveysasiantuntijat eivät hyväksy freudilaista egon, id: n ja superegon mallia.
Psykoanalyysillä freudilaiselta kannalta yksi tavoite olisi id -valvonta. Saavuttaakseen kypsyyttä ja parempaa itsetuntoa ihmiset kehittävät vähitellen todellisuusperiaatetta ja oppivat lykkäämään nautintoa tekemällä parempia valintoja. Perinteisessä psykoanalyyttisessä mallissa tämä voi olla useiden vuosien työtä, ja jopa työskennellessä useimmat ihmiset tekevät joskus valinnan saada välitön tyydytys sen sijaan, että omaksuttaisivat moduloidumman kannan valita viivästynyt tyydytys, joka silti hyödyttää.