Toksikologian määritelmä on “myrkkytiede”. Se on tutkimus fyysisten tekijöiden tai kemikaalien vastakkaisista vaikutuksista eläviin organismeihin. Koska toksikologia on jatkuvasti kehittyvä lääketiede, niin myös ymmärryksemme tieteestä. Tieto myrkyllisten aineiden haitallisista vaikutuksista kehoon kehittyy lääketieteellisen tietämyksen myötä.
Toksikologia alkoi ensin luolan asukkaista. He käyttivät myrkyllisiä kasviuutteita metsästykseen ja sodankäyntiin. Läpi historian hemlockia, oopiumia, nuolimyrkkyjä ja tiettyjä metalleja on käytetty vihollisten myrkyttämiseen.
Kuuluisia myrkytyksen uhreja ovat Claudius, Cleopatra ja Sokrates. Toksikologian perustajan uskotaan olleen espanjalainen lääkäri nimeltä Orifila. Hän osoitti myrkkyjen vaikutuksia elimiin ja niihin liittyviin kudosvaurioihin.
Xenobiotic on termi, jota käytetään kuvaamaan kehossa olevia vieraita aineita. Sana on peräisin kreikan xeno, joka tarkoittaa “ulkomaalainen”. Ksenobiootit eivät ainoastaan aiheuta myrkyllisiä vaikutuksia, vaan voivat tuottaa myös hyödyllisiä vaikutuksia, kuten lääkkeiden tapauksessa. Vaikka suuret annokset tiettyjä myrkkyjä kehossa voivat johtaa kuolemaan, pienemmät annokset voivat olla vaarattomia tai jopa hyödyllisiä. Tätä kutsutaan annos-vastesuhteeksi, joka on toksikologian tärkeä käsite.
Myrkyllinen aine voi olla muodoltaan biologinen, fysikaalinen tai kemiallinen. Esimerkki kemiallisesta toksiinista on syanidi, kun taas biologinen toksiini voi olla käärmeen myrkky ja fyysinen toksiini voi olla säteilyä. Tutkijoita, jotka tutkivat ja määrittävät toksikologian vaikutuksia, kutsutaan toksikologeiksi.
Myrkyllisyyden vaikutukset ovat monimutkaisia, ja niillä on monia vaikuttavia tekijöitä. Toksiinin annostus on erittäin tärkeää. Jotkut kemikaalit ovat esimerkiksi luonnostaan myrkyllisiä. Toiset eivät ole myrkyllisiä, ennen kuin ne imeytyvät ja muuttuvat kemiallisesti kehossa. Monet toksiinit vaikuttavat vain tiettyihin elimiin. Muut imeytyneet voivat vahingoittaa jokaista kudosta tai solua, jonka kanssa ne ovat kosketuksissa.
Toksikologia on myös valikoiva. Myrkyt voivat vahingoittaa eri lajeja. Antibiootit ovat käytännössä myrkyttömiä ihmisille, mutta selektiivisesti myrkyllisiä mikro -organismeille. Hyönteismyrkky on tappava myrkky hyönteisille, mutta se on suhteellisen myrkytön eläimille. Ikä on myös erittäin tärkeä tekijä toksiinien haittavaikutuksille kehossa. Jotkut toksiinit voivat olla haitallisempia pienille lapsille ja vanhuksille kuin aikuisille.
Aineen kyky imeytyä kehoon on myös tärkeä tekijä toksikologiassa. Lähes kaikki alkoholi imeytyy helposti nieltynä. Punaviinin myrkkyillä uskotaan olevan hyödyllisiä vaikutuksia, jos niitä otetaan kohtuullisesti, mutta suurina määrinä myrkyistä voi tulla haitallisia ja johtaa alkoholimyrkytykseen. Saatat joutua tarvitsemaan aspiriinin myrkyllisiä ominaisuuksia lievittääksesi päänsärkyä viinin myrkyllisistä vaikutuksista.