Hengityselinten päätehtävä on kaasujen, kuten hapen ja hiilidioksidin, vaihto keuhkoissa. Hengitys tai hengitys sallii tämän tärkeän tehtävän tapahtua. Happea kuljettava ilma pääsee kehoon sisäänhengityksen aikana ja hiilidioksidia kuljettava ilma poistuu kehosta uloshengityksen kautta. Happi on kaikkien solujen elintärkeä vaatimus selviytyäkseen ja suorittaakseen monia toimintojaan. Hiilidioksidi on enimmäkseen kehon sisäisten prosessien jätettä, eikä solut sitä yleensä tarvitse.
Kaikilla hengitysteiden rakenteilla on välttämätön rooli järjestelmän toiminnassa. Ylemmät hengitystiet, joihin kuuluu nenä, kurkku, äänipuhelu ja henkitorvi tai henkitorvi, ovat hapen ja hiilidioksidin kanavia hengitysprosessin aikana. Alemmissa hengitysteissä, jotka koostuvat keuhkoista, keuhkoputkista ja alveolaarisista pusseista, tapahtuu kaasunvaihto.
Kun happi saavuttaa henkitorven, se kulkee kahteen pääkeuhkoputkeen, jotka jakautuvat oikeaan ja vasempaan keuhkoon. Happi etenee sitten jokaisen keuhkon lukuisiin keuhkoputkiin ja lopulta miljooniin alveolaarisiin pusseihin. Pienempiä verisuonia, joita kutsutaan kapillaareiksi, on alveolaaristen pussien pinnalla. Hiilidioksidia kuljettava veri kulkee keuhkoihin kapillaarien kautta vaihtaakseen kaasun hapeksi. Happea kuljettava veri menee sitten sydämeen ja toimitetaan muihin kehon elimiin.
Hengitysprosessia ohjaavat keskushermoston, pallean, keuhkojen ja verenkiertoelimen toiminnot. Aivoissa on hengityskeskus, joka säätelee prosessia. Rintakehän lihakset, kuten pallea ja kylkiluiden väliset, auttavat keuhkojen laajentumista ja romahtamista jokaisen hengityksen aikana. Kaasujen vaihdon jälkeen keuhkoissa happipitoinen veri pääsee yleensä verenkiertojärjestelmään päästäkseen kaikkiin kehon osiin.
Kaikki hengitysprosessia säätelevien komponenttien häiriöt voivat vaikuttaa hengityselinten toimintaan. Hengitysteiden sairauksia voivat olla infektiot, kuten keuhkokuume, tuberkuloosi ja keuhkoputkentulehdus. Hengitysteiden kaventuminen vaikeuttaa usein hengitystä monille astmapotilaille. Haitalliset aineet, kuten tupakansavu ja radonkaasu, voivat myös päästä keuhkoihin, jos niitä hengitetään ilmasta. Nämä aineet voivat johtaa keuhkokasvainten ja syöpien kehittymiseen, mikä usein johtaa hengityselinten ja muiden ihmiskehon järjestelmien huononemiseen.