Yksi parhaista tavoista oppia ruoansulatuselimistä on tarkastella ruoansulatusprosessia ihmiskehossa. Ruoansulatuselimiin kuuluvat vatsa, maksa, haima, ohutsuoli ja paksusuoli. Prosessi, jossa ruoka muuttuu arvokkaiksi ravintoaineiksi, on näiden elinten tulos. Ilman niitä ruoka ei loisi vitamiineja, kivennäisaineita, proteiineja, rasvoja ja hiilihydraatteja, jotka ovat välttämättömiä kehon moitteettomalle toiminnalle.
Ruoansulatusprosessi alkaa, kun henkilö haistaa tai näkee ruokaa. Hän alkaa sylkeä ja tuottaa entsyymejä, jotka toimivat hajottamaan tärkkelysmolekyylejä suun sisällä. Lisäksi suuhun muodostuu limaa, joka auttaa henkilöä nielemään ruokansa. Ruoan pureskelun jälkeen kieli työntää ruoan kurkun takaosaan, jota kutsutaan nieluksi. Nielut on kiinnitetty ruokatorveen, putkeen, joka johtaa vatsaan.
Vatsa on ensimmäinen ihmiskehon tärkeimmistä ruoansulatuselimistä. Se on pussimainen elin, joka sijaitsee rintakehän alapuolella ja vasemmalla puolella ja jota suojaavat viisi alinta kylkiluuta. Se muuttaa ruoan tahmeaksi nesteeksi, jota kutsutaan chymeksi, varastoi ruoan ohutsuoleen ja hajottaa proteiinit mahalaukun avulla. Se on laajennettavissa suurten ruokamäärien säilyttämiseen, mutta voi myös kutistua tyhjänä.
Maksa löytyy kehon oikealta puolelta, lähellä palleaa. Kaikista ruoansulatuselimistä se on ainoa, joka saa verta kahdesta lähteestä: sydämestä ja ohutsuolesta. Maksa suorittaa satoja toimintoja ihmiskehossa. Ruoansulatusprosessin kautta se vastaanottaa pilkotun ruoan, varastoi sen ja vapauttaa sen jälkeen kehoon tarpeen mukaan. Pohjimmiltaan se auttaa kehoa käyttämään ravinteita asianmukaisesti.
Yksi maksan tärkeimmistä ruoansulatusfunktioista on sapen valmistus. Sappi on avain rasvan hajoamiseen. Se hajottaa suuret rasvapallot pienemmiksi. Maksa ei sisällä ruoansulatusentsyymejä, vain sappisuoloja. Sappasuolat toimivat myös neutraloimaan mahalaukun mehut mahasta ennen kuin ne tulevat ohutsuoleen.
Toinen ruoansulatuselimistä on haima. Haima on kehon toiseksi suurin elin, ja se löytyy mahalaukun takaa. Se toimii lähettämällä ruoansulatusentsyymejä ohutsuoleen. Entsyymit hajottavat proteiineja, rasvoja ja hiilihydraatteja. Lisäksi haiman mehut sisältävät myös entsyymiä, amylaasia. Se on vastuussa raakatärkkelyksen hajottamisesta sokeriksi.
Ohutsuoli on ruoansulatusprosessin tärkein elin. Siellä suurin osa ruoansulatuksesta tapahtuu ja se on vastuussa pilkottujen ravintoaineiden palauttamisesta verenkiertoon. Vaikka ruoka on ohutsuolessa, se muuttuu kemiallisesti sappirakon sappista ja haiman entsyymeistä. Hiilihydraateista tehdään sokereita, proteiineista aminohappoja ja rasvat muutetaan glyseroliksi ja rasvahapoiksi. Nämä tuotteet imeytyvät sitten verenkiertoon.
Viimeinen ruoansulatuselimistä on paksusuoli tai kaksoispiste. Ruoansulatusta ei tapahdu paksusuolessa; se on kuitenkin elintärkeää kuljetettaessa jätettä kehosta. Vaikka se toimii joidenkin ravintoaineiden imeytymisessä verenkiertoon, sen ensisijaisena tavoitteena on siirtää ulosteet tai ruoansulatusjätteet kohti peräaukkoa.