Alemmuuskompleksi on enimmäkseen tiedostamaton riittämättömyyden tunne, joka voi ilmetä kummallisilla tavoilla, kun joku yrittää korvata sen. Ihmiset, joilla on tällainen tunne, uskovat, etteivät he ole yhtä arvokkaita tai taitavia kuin ikätoverinsa, mikä voi aiheuttaa huomattavaa psyykkistä kärsimystä riippumatta siitä, ovatko he tietoisia näistä tunteista tietoisella tasolla. Tätä psykologista tilaa voidaan hoitaa psykoterapian avulla, jossa tutkitaan kompleksin juuria auttaakseen potilasta käsittelemään sitä ja siirtymään eteenpäin.
Alemmuuskompleksin teoriaa ehdotti 1920 -luvulla Alfred Adler. Adler uskoi, että kaikki alkoivat kokea ala -arvoisuuden tunteita lapsuudessa, mikä johtui luontaisesti epätasa -arvoisesta asemasta ja lasten psykologisesta riippuvuudesta. Kun ihmiset kypsyivät, useimmat onnistuivat siirtymään tämän alemmuustunteen ohi kasvamaan täysin toimiviksi aikuisiksi, mutta jotkut joutuivat tämän ajattelutavan loukkuun kehittyessään alemmuuskompleksiin ja kokeneensa jatkuvasti riittämättömyyden tunteen.
Joku, jolla on alemmuuskompleksi, haluaa samanaikaisesti saada tunnustusta ja kiitosta, mutta pelkää myös nöyryytystä. Monet ovat kokeneet nöyryytystä aiemmin, ja he ovat rakentaneet pelkoja ajatuksen ympärille, että ikätoverit pilkkaavat heitä. Tämän seurauksena ylikorvaukset ovat yleisiä, jotta vältetään nöyryytys ja luodaan este potilaan ja yhteiskunnan välille. Jotkut ihmiset korvaavat liikaa tullessaan ujoksi ja harjoittamalla itsensä vähentämistä, kun taas toiset voivat tulla aggressiivisiksi yrittäessään voittaa psykologiset ahdistuksensa hallitsemalla.
Tietyt lapsuuden tapahtumat näyttävät altistavan ihmiset alemmuuskompleksille. Ihmiset, jotka kasvavat alemmissa sosiaaliluokissa, voivat olla suuremmassa vaarassa seuraamustensa kärsimyksen ja syrjinnän vuoksi riippumatta siitä, ovatko he erilaisia taloudellisen asemansa, uskonnon tai ihonvärinsä vuoksi. Myös kasvatuksella on roolinsa; esimerkiksi sisaruksilla voi kehittyä alemmuuskompleksi, koska heitä verrataan jatkuvasti, yleensä epäedullisesti, sisaruksiin. Ihmiset, joilla on fyysisiä tai henkisiä vammoja, voivat myös kehittää alemmuuden tunnetta yrittäessään navigoida yhteiskuntaan, joka on räätälöity kyvykkäille.
Alemmuuskompleksin tunnistaminen voi olla hankalaa. Se tunnistetaan yleensä yleisemmän psykoterapian aikana, jolloin terapeutti voi käsitellä ongelmaa asiakkaan kanssa. Ihmiset, jotka kokevat riittämättömyyden tunteen, tuntevat olevansa vaikeita sosiaalisissa tilanteissa tai sabotoivat itseään, voivat hyötyä psykoterapiasta, jotta he voivat määrittää, onko heillä alemmuuskompleksi, ja käsitellä kompleksiin liittyviä tunteita.