Yleisesti ottaen lääketieteellinen termi inkontinenssi viittaa ruumiillisten nesteiden tahattomaan vapautumiseen, mutta monet ihmiset yhdistävät sen vahvasti kyvyttömyyteen hallita virtsan virtausta. Itse asiassa on olemassa useita erilaisia muotoja: ulosteet, virtsa ja joissakin tapauksissa siemen. Lääkärit määrittelevät todennäköisimmin potilaan tilan “ulosteenpidätyskyvyttömyydeksi” tai “virtsan stressinkontinenssiksi”. Joillakin voi itse asiassa olla sairaus, jota kutsutaan “sekamuotoiseksi inkontinenssiksi”, joka on yhdistelmä sekä ulosteen että virtsaamisvaikeuksia.
Virtsankarkailua esiintyy, kun virtsarakon pohjan sulkijalihakset eivät pysty pidättämään virtsan virtausta. Terveillä ihmisillä nämä sulkijalihakset pysyvät jäykinä, kunnes virtsaamistarve on liian voimakas sivuuttaa. Virtsarakko vastaanottaa ja säilyttää virtsaa munuaisista, kunnes se saavuttaa tietyn kapasiteetin, yleensä noin 8 ml (236.5 unssia). Tässä vaiheessa terveiden ihmisten pitäisi tuntea ensimmäinen signaali virtsata. Virtsarakko voi jatkaa virtsan varastointia noin 16 ml: aan (473.1 unssia), jolloin virtsaaminen tulee välttämättömäksi.
Normaalioloissa tätä virtsaamissignaalia seuraa virtsarakon seinämän lihasten puristus ja sulkijalihaksen rentoutuminen. Virtsa virtaa virtsaputkeen ja lopulta ulos kehosta. Ihmiset, jotka kärsivät virtsankarkailusta, eivät kuitenkaan välttämättä pysty tyhjentämään (tyhjentämään) koko virtsaansa yhdellä istunnolla, jättäen osan virtsarakkoon. Tämä voi merkitä sulkijalihaksen rentoutumista tahattomasti aiheuttaen virtsavuotoa.
Tätä jatkuvaa osittain tyhjän virtsarakon tyhjentämistä kutsutaan pakkoinkontinenssiksi. Tämä tila on hyvin yleinen naisilla, jotka ovat raskaana tai joilla on vaikeuksia päästä vessaan ajoissa. Myös vanhukset kehittävät sitä ikääntymisen tai kirurgisten toimenpiteiden seurauksena. Miehillä, joilla ei ole eturauhasia, voi myös esiintyä pakkoinkontinenssia.
Toinen yleinen muoto on nimeltään stressinkontinenssi. Jokainen, joka on kokenut tahattomia virtsavuotoja naurun tai yskän jälkeen, on kokenut tämän tilan. Raskaus voi myös laukaista sen, kun kohtu ja muut elimet painavat virtsarakon alas. Monet sairastuneet käyttävät suojavaatteita minimoidakseen onnettomuuksien vaikutukset.
Inkontinenssi on usein vain yksi oire paljon laajemmasta sairaudesta. Virtsatieinfektiot voivat aiheuttaa tilapäistä pakkoinkontinenssia, samoin kuin katetrien poistaminen leikkauksen jälkeen. Lääketieteen ammattilaiset voivat määrätä lääkkeitä yliaktiivisille rakkoille, jotka yrittävät hallita virtsarakon lihasten supistuksia. Inkontinenssista, joko ulosteesta tai virtsasta, tulee ilmoittaa terveydenhuollon tarjoajalle mahdollisimman pian, koska se voi olla merkki paljon vakavammasta sairaudesta.