Affect -teoria toteaa, että ihmisiä motivoi ensisijaisesti affektiiviset tilat. Psykologian affektiiviset tilat ovat tunteiden subjektiivinen kokemus. Teoria on, että tunteiden subjektiiviset kokemukset voidaan luokitella sen fyysisen vasteen tyypin mukaan, jonka ne saavat kokea. Positiivinen muutos ja mielenterveys voidaan saavuttaa yrittämällä ymmärtää nämä vaikutukset pikemminkin kuin automaattisesti, usein tuhoisasti, reagoimalla niihin.
Silvan S. Tomkins oli affektiteorian perustaja. Vuonna 1911 syntynyt Tomkins omisti elämänsä psykologian opiskeluun ja kirjoitti nelikantisen kirjan nimeltä Affect Imagery Consciousness lähes 40 vuoden ajan. Hän kuoli vuonna 1991, pian viimeisen osan valmistumisen jälkeen. Tämä uusi teoria oli Tomkinsin vastaus olemassa olevien psykologisten teorioiden aukkoihin, kuten Freudin ajamispsykologiaan ja BF Skinnerin käyttäytymiseen.
Affect -teoria väittää, että vaikutuksia tai tunteita on kolme ensisijaista tyyppiä. Näitä luokkia ovat positiiviset, neutraalit ja negatiiviset. Positiivisia vaikutuksia ovat ilo, kiinnostus ja jännitys. Yllätys on ainoa tämän teorian kuvaama neutraali vaikutus. Negatiivisia vaikutuksia kuvataan vihaksi, kauhuksi ja inhoksi. Teorian mukaan mielenterveys voidaan saavuttaa maksimoimalla positiiviset vaikutukset ja minimoimalla negatiiviset vaikutukset.
Vaikutusteorian ymmärtämisen keskeinen osa on se, että vaikutukset ovat tahattomia vastauksia ulkoisiin ärsykkeisiin, jotka on kytketty aivoihin. Vaikutukset vaikuttavat käyttäytymiseen, yleensä automaattisesti ja ilman tietoista aikomusta. Ihmisillä on taipumus siirtyä kohti tilanteita, jotka herättävät positiivisia vaikutuksia, ja välttää tilanteita, jotka aiheuttavat niihin negatiivisia vaikutuksia.
Vaikutusteorian tavoitteena on pysäyttää nämä automaattiset vastaukset kuuntelemalla aivojen lähettämiä viestejä. Kun vaikutukset ymmärretään, muutoksia voidaan tehdä mielenterveyden parantamiseksi. Jos esimerkiksi ulkoiset ärsykkeet aiheuttavat vihan vaikutuksen, yleinen automaattinen vastaus on vetäytyminen, itsensä hyökkääminen tai muiden hyökkäys. Automaattisen reagoinnin sijasta paljon positiivisempi tulos voi tulla kuuntelemalla viestiä, jota viha yrittää lähettää, kuten lisää kunnioitusta ja ystävällisyyttä.
Vaikutusteorian kriitikot tulevat monilta harjoittavilta terapeutteilta. Valitus on, että teoria tarjoaa hyvin vähän käytännön soveltamista psykoterapian aikana. Se on kuitenkin osittain hyvitetty auttamaan syrjäyttämään 20 -luvun hallitsevat psykologiset teoriat, freudilainen psykologia ja Skinnerin käyttäytyminen. Teoria on vienyt psykologian pitkälle ihmisen motivaation ymmärtämisessä. Ennen tätä teoriaa Freudin ajoteoriaa käytettiin motivaation selittämiseen. Tomkins ymmärsi, että vaikutukset, ei asemat, motivoivat ihmisiä.