Yhtenä hetkenä nautit suosikki jäädytetystä juomastasi tai jäätelötötteröstäsi, ja seuraavalla minuutilla koet kipeää päänsärkyä, joka näyttää alkavan kallosi keskeltä. Tämä on pelätty ilmiö, joka tunnetaan nimellä aivojen jäätyminen tai jäätelön päänsärky. Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että jopa kolmasosa väestöstä on alttiita tälle sairaudelle, varsinkin kun syödään jäädytettyä herkkua liian nopeasti lämpimänä päivänä. Kipu on samanlainen kuin migreenipäänsärky, mutta onneksi useimmat hyökkäykset kestävät 1 sekuntia tai vähemmän.
Joten mikä todella aiheuttaa aivojen jäätymisen? Tutkijat viittaavat siihen, että se on yhdistelmä kehon ylikuntoon kylmille ärsykkeille, hermokimpun jäätyminen kitalaen yläpuolelle ja äkillinen lämpimän veren virtaus aivoihin. Myöskään kaiken jäätelön tai limaisen juoman syöminen liian nopeasti ei auttanut asiaa. Itse asiassa kylmän ruoan ja suun katon välinen ensimmäinen kosketus sai kaiken tämän toiminnan liikkeelle.
Kun otit erittäin suuren purenta jäätelöä, osa siitä pääsi suusi katolle, joka tunnetaan myös nimellä kova kitalaki. Tämän kovan kitalaen takana on hermojoukko, joka toimii eräänlaisena suojaavana termostaattina aivoillesi. Päähermoa kutsutaan sphenopalatiinihermoksi, ja se on erittäin herkkä äkillisille lämpötilan muutoksille. Kun jäätelö tai muu jäädytetty ruoka saa sphenopalatine -hermon jäähtymään, se lähettää varoituksen klusterin muille hermoille. Pohjimmiltaan aivosi on nyt kehotettu odottamaan suurta jäätymistä, joten niiden olisi parempi valmistautua.
Aivosi eivät todellakaan jäädy jakson aikana, mutta sphenopalatine -hermoryhmä ei tiennyt sitä tuolloin. Aivoja ympäröivät verisuonet kutistuvat yhtäkkiä reaktiona kylmiin ärsykkeisiin tai tarkemmin sanoen ylireagoivat. Tuloksena sinulle on jyskyttävä päänsärky, joka näyttää säteilevän poskionteloalueelta tai silmiesi takaa. Kipu ei välttämättä aiheudu verisuonten laajentumisesta, vaan lämpimän veren virtauksesta, joka pakottaa suonet avautumaan uudelleen.
Vaikka kaikki nämä verisuonet kutistuvat ja avautuvat uudelleen lämpimällä verellä, hermot edistävät myös kipua. Sphenopalatiinin hermoryhmän lähellä olevat kipureseptorit tuntevat kitalaen jäätymisen, mutta itse kipu viitataan toiselle alueelle syvemmälle kallossa. Siksi aivot jäätyvät syvälle päänne sisään eikä suuhun.
Yksi nopeimmista tavoista lyhentää aivojen jäätymisen kestoa on asettaa kielesi suun katolle lämmittääksesi kitalaen. Kun kitalaki lämpenee jälleen, hermosoluja ei enää stimuloida ja ne poistavat varoituksen. Juominen kuumaa lämmintä vettä minimoi myös aivojen jäätymisen vaikutukset, samoin kuin jäädytettyjen elintarvikkeiden syöminen hitaasti ja välttäminen koskettamasta suun kattoa.