Rauta on alkuaine, joka on elintärkeä useille fysiologisille prosesseille. Alhaisilla rautapitoisuuksilla keho ei pysty kiertämään happea kunnolla, mikä yleensä aiheuttaa huimausta, heikkoutta ja väsymystä. Alhainen rautapitoisuus voi myös aiheuttaa luonnotonta kalpeutta. Lisäksi koska rauta edistää rakenneproteiinien tuotantoa, matala raudan määrä voi aiheuttaa nivel- ja vatsakipuja.
Rauta, joka on luonnollisesti keskittynyt veressä ferritiininä, on vastuussa punasolujen väristä. Ihon pinnan lähellä olevat verisuonet vaikuttavat ihon ulkonäköön, joten kaikki raudan tason muutokset voivat vaikuttaa suoraan ihon väriin. Näin ollen kalpeus tai kalpeus viittaa yleensä alhaiseen raudan tasoon. Silmät voivat saada sinertävän sävyn, kun taas ikenet ja muut suun osat voivat muuttua vaaleammiksi.
Monet fysiologiset prosessit vaativat rautaa. Entsyymien tuotanto ja synteesi, lihasten liike ja hapen jakautuminen ovat joitakin näistä toiminnoista, jotka kärsivät yleensä alhaisista rautapitoisuuksista. Esimerkiksi kun sytokromin, energian tuottamisesta vastaavan entsyymin, tuotanto vähenee normaalin rautapitoisuuden vuoksi, henkilö voi kokea haluttomuutta, vähäistä energiaa ja ruokahaluttomuutta.
Rauta on tärkeä osa hapen kiertoa. Riittämätön rautapitoisuus haittaa hapen jakautumista, mikä johtaa hengenahdistukseen ja huimaukseen. Samoin, kun lihaksiin ei jaeta tarpeeksi happea, seurauksena voi olla lihasten väsymys, heikkous, koordinaation heikkeneminen ja yökrampit.
Rakenneproteiinit, kuten kollageeni ja elastiini, auttavat säilyttämään elinten ja sidekudosten muodon ja joustavuuden. Elimistö ei pysty tuottamaan riittävästi näitä proteiineja, kun rautapitoisuus on alhainen. Tämä johtaa oireisiin, kuten nivelkipuun, nilkkojen turvotukseen ja vatsakipuun. Lisäksi alhainen rautapitoisuus voi myös vähentää ruokahalua, hauraita kynsiä, hiustenlähtöä ja ummetusta.
Useiden näiden oireiden esiintyminen voi johtua anemiasta tai muista veren puutteista. On syytä harkita lääkärin kuulemista, jos jotkut vakavimmista oireista jatkuvat pitkään. Yleensä yksinkertainen verikoe riittää diagnosoimaan kaikki raudan aiheuttamat veren puutteet.
Naiset ja lapset ovat alttiimpia raudan puutteelle. Naiset ovat haavoittuvaisia kuukautisten aiheuttaman veren menetyksen vuoksi. Hormonitasojen piikki kuukautisten aikana voi myös johtaa alhaisiin rautapitoisuuksiin, koska rautaa kulutetaan normaalisti, kun hormoneja tuotetaan. Lapset puolestaan ovat alttiita raudanpuutteelle epäterveellisen tai maitotuotteisen ruokavalion vuoksi. Meijeririkas ruokavalio edistää normaalia alempia rautapitoisuuksia, koska maitotuotteet ovat suhteellisen rautapitoisia.