Sana sampan tulee kahdesta kiinalaisesta sanasta san ja pan, mikä tarkoittaa “kolme lautaa”. Tämä viittaa rungon rakenteeseen pienessä veneen tai veneen. Sampan on pienempi kuin venetyyppi, jota kutsutaan roskapostiksi, johon sitä usein verrataan ja joskus sekoitetaan. Erilaisia sampan -tyylejä on kehitetty sopimaan eri käyttötarkoituksiin, mikä tarkoittaa, että sampan ei ole yksi, erityinen venetyyppi, vaan ryhmä veneitä, joihin voi olla tehty muutoksia oman alueensa tai käyttötarkoituksensa mukaan. Tunnetuin sampan on kuitenkin sellainen, joka on melko pitkä ja tasainen ja jonka päät ovat hieman kaarevat vedestä, ja jonkinlainen katto, joka voi tarjota suojaa matkustajille. Sampan on peräisin Kiinasta, mutta viime aikoina tämän tyyppisten veneiden käyttö on levinnyt muihin Itä -Aasian maihin ja sen ulkopuolelle.
Sampaneilla on erityinen runkorakenne, jota useat asiantuntijat kutsuvat “kiinalaiseksi runkosuunnitteluksi”. Rungon rakenne sisältää yleensä kolme pystysuoraa väliseinää, jotka luovat erilliset lokerot alukseen. Laipiot ovat vesitiiviitä, ja ensimmäinen ja viimeinen voidaan täyttää vedellä toimimaan väliaikaisena painolastina ja vakauttaa veneen raskaalla merellä. Sampaneilla on myös tyypillinen tasainen pohja ilman köliä. Perinteinen malli liikkuu airolla tai purjeella ja sitä ohjataan peräsimellä.
Vaikka sekä roskat että sampanit uskotaan kehittyneen lautoista ja niillä on erottuva kiinalainen rungon rakenne ja tasainen pohja, niillä on joitain tärkeitä eroja. Roskassa voi olla viisi mastoa, kun taas sampanilla – jos sitä on – yleensä vain yksi. Roska on tyypillisesti viisi kertaa niin pitkä kuin perinteinen sampan, ja junkeja pidetään laivoina, kun taas pienemmät sampanit luokitellaan veneiksi. Kerrotaan, että nämä kaksi alusta erotettiin toisistaan sen perusteella, pystyisikö vesipuhveli seisomaan mukavasti satamaa tai keulaa vastapäätä. Jos näin oli, alus oli roska. Jos eläin mahtui istumaan vain perää tai keulaa vasten, astia tunnistettiin pienemmäksi sampaniksi.
Useita mukautuksia käytetään tekemään sampaneista sopivampia eri käyttötarkoituksiin. Vaikka perinteiset sampanit on valmistettu puusta ja niillä on airot ja purjeet, viimeaikaiset mallit voivat olla lasikuitua ja niissä on sisä- tai perämoottori. Monissa tapauksissa riippumatta siitä, käytetäänkö venettä asumiseen, kalastukseen tai lauttamatkustajille, osa veneestä peitetään suojan luomiseksi. Asuntoveneenä käytettäväksi luodaan keittiö ja makuutila, ja siellä voi olla myös pyhäkkö. Suurempia, ylellisiä sampaneja käytetään myös kiertoajeluna kiertoajeluilla.
Sampaneja löytyy edelleen Etelä -Kiinasta, missä kalastusyhteisöt käyttävät niitä asuntolaivoina. Vuonna 1899 ensimmäinen sampan tuodaan Havaijille, mutta se saapui Japanin kautta ja otti matkalla joitakin japanilaisia sisustuselementtejä. Sampaneja löytyy myös esimerkiksi Malesiasta, Singaporesta, Macaosta ja esimerkiksi Vietnamin Mekong -joelta. Sampanin leviämisen myötä on kehittynyt erilaisia nimiä, mukaan lukien kiinalainen kenkävene, kolek ja tambang.