Sana “pilsi” on meritermi, jota käytetään viittaamaan useisiin käsitteisiin. Se on peräisin vuodelta 1513, jolloin ”pilssillä” käytettiin aluksi aluksen rungon alinta osastoa, jossa kaksi puolta kohtaavat pohjassa. Termiä käytetään kuitenkin myös keskustelemaan pilssiin kerääntyvästä asiasta: vesi valuu aluksen kansilta pilssiin, vetäen detritusta ylhäältä alaspäin. Vesi, joka kerääntyy pilssiin, on yleensä murtovettä ja sillä on myös epämiellyttävä haju, joten pilssistä on tullut myös termi, joka viittaa kaikkeen likaiseen tai epämiellyttävään. Pilssipumppu on laite, jota käytetään poistamaan vettä pilssistä.
Pilsi on veden keräyspiste, joka valuu aluksen kansille ja vesi, joka tulee pieniin vuotoihin rungon varrella ennen kuin ne on havaittu ja korjattu. Erityisesti myrskyissä aluksen kannet eivät voi valua mereen riittävän nopeasti, jotta kannet olisivat turvallisia kävellä, joten ylimääräinen vesi johdetaan aluksen pohjaan pilssipumpun tai useiden suuren veneen tapauksessa. Koska vesi valuu kansilta, jotka eivät aina ole täysin puhtaita, pilssistä kerää myös merilintujen ja häikäilemättömien merimiesten, virtsan ja ulosteiden kaltaisia epäpuhtauksia, tervaa, ruoka -ainetta ja muuta kannelle kertynyttä likaa. Pilssin sisältö voi muuttua melko happamaksi, ja se on yleensä maalattu suojatiivisteellä, jotta pilssivesi ei pääse mereen. Pilssipumppua on myös seurattava huolellisesti sen varmistamiseksi, että pilssivesi ei ole tukossa tai vahingoittunut.
Koska pilssivesi on ymmärrettävästi likaista, pilssin puhdistustehtävä annettiin usein nuoremmille merimiehille. Säännöllisesti aluksia vedetään kuivatelakkaan huoltoa ja korjausta varten, ja pilssin puhdistaminen ja pinnoitus on tärkeä osa tätä menettelyä, mutta ei kovin miellyttävää. Pilssiveden ja epämiellyttävyyden välinen yhteys sai termin yleisesti käyttämään merimiehiä ihmisiä, jotka puhuvat hölynpölyä ja pahanmakuisia juomia.
Ennen purjehduksen koneistamisen käyttöönottoa, pilsi piti pelastaa tai pumpata käsin. Hätätilanteissa, kuten myrskyissä, pilsi voi täyttyä melko nopeasti, mikä voi aiheuttaa uppoamisvaaran. Tästä syystä merimiehet asetettiin pitämään pilssiä silmällä koko ajan vaarallisen sään aikana ja pumppaamaan sitä jatkuvasti. Jos pilssin sisältö olisi ylivoimaista, kaikki aluksella olevat olisivat värvätty auttamaan estämään katastrofi. Nykyaikaisten alusten koneelliset pilssipumput vähentävät huomattavasti tätä riskiä, vaikka sähköinen pilssipumppu voi silti epäonnistua, joten käsipumput pidetään aluksella. Pilssipumpun huolto on myös ratkaisevan tärkeää, jotta minimoidaan epäonnistumisen riski ratkaisevalla hetkellä.
Vastuulliset merimiehet pitävät pilssipumppua elintärkeänä aluksen koskemattomuudelle, ja heillä on tavallisesti vähintään yksi varapumppu tavallisten pilssipumppujen lisäksi, jotta varmistetaan kattavuus aina. Merellä voi mennä vikaan monia asioita, jotka voivat aiheuttaa aluksen rungon täyttymisen nopeasti vedellä, ja pilssipumpun asianmukainen asentaminen ja ylläpito voi tehdä eron aluksen menettämisen ja sen satamaan palaamisen välillä. Saatavilla on useita pilssipumpun kokoja ja tyylejä aluksen koosta ja sen rakentamistavasta riippuen.