Yleinen sopeutumisoireyhtymä on kolmivaiheinen vastaus stressiin, jota pidetään yleisenä. Tohtori Hans Selye, hyvin tunnettu 20 -luvun kanadalainen endokrinologi, kuvasi sitä ensin. Hän tutki aluksi eläinpopulaatioita määrittääkseen, miten eläimet reagoivat jatkuvan stressin edessä, ja nämä tutkimukset ekstrapoloitiin sitten ihmisiin.
Selyen mukaan yleisessä sopeutumisoireyhtymässä on kolme vaihetta. Ensimmäistä vaihetta kutsutaan hälytykseksi, ja tämä on yleinen ”taistele tai pakene” -reaktio, jonka useimmat ihmiset kokevat, kun stressitekijä ilmenee ensimmäisen kerran. Stressi voi olla emotionaalista tai fyysistä, ja vain yksilö voi kokea sen stressitekijänä. Korkeuksia pelkäävä henkilö saattaa osua hälytysvaiheeseen noustaessaan portaita ylös, vaikka tätä ei pidetä useimmissa tapauksissa vaarallisena käytäntönä. Olipa vaara tai kipu todellinen tai kuviteltu, hälytysvaiheessa olevilla ihmisillä on lisääntynyt adrenaliinihormoni (adrenaliini) ja jonkin verran kortisolia.
Jotkut stressit ovat tilanteellisia ja ratkeavat heti, jolloin ihmiset etenevät yleisen sopeutumisoireyhtymän ensimmäisestä vaiheesta stressittömäksi. Stressi voi kuitenkin jatkua, ja kun se pysyy mukana, keho siirtyy toiseen vaiheeseen, joka on vastus. Tämä on itse asiassa oireyhtymän “sopeutumisosa”. Ihmiset yrittävät sopeutua krooniseen stressilähteeseen, ja keho voi fyysisesti yrittää muuttua selviytyäkseen ylimääräisestä stressistä.
Esimerkiksi anorektinen henkilö alkaa vähitellen menettää kiinnostuksensa ruokaan (nälkä). Keho voi myös sopeutua yrittämällä saada mahdollisimman paljon ravitsemuksellista hyötyä ruoasta ja hidastamalla ruoansulatusjärjestelmää. Koska henkilö on jatkuvassa nälänhädässä, tämä voi kestää vain niin kauan. Mutta kehon kyky “vastustaa” jatkuvaa nälänhätää aiheuttavaa stressiä, selittää, miksi anoreksiat voivat viettää vuosia näyttääkseen tämän epäterveellisen käyttäytymisen kuolematta.
Kuitenkin lopulta vastustuskyky stressitekijöille päättyy ja fyysinen uupumus tapahtuu. Tätä yleisen sopeutumisoireyhtymän kolmatta vaihetta kutsutaan uupumukseksi. Kun stressi on jatkuvaa ja erittäin vakavaa, se voi johtaa kuolemaan. Henkilö, joka on työnarkomaani korkean stressin työssä, saattaa saada kortisolihormonin tulvan ruumiin, mikä voi aiheuttaa sydänsairauksien varhaisen kehityksen ja mahdollisen sydänkohtauksen riskin hyvin varhaisessa iässä. On ilmeisesti monia yrityksiä selviytyä stressitekijöistä tai hoitaa stressistä johtuvia sairauksia ennen kuin uupumusvaihe aiheuttaa kuoleman. Silti ihmiset voivat henkisesti tai fyysisesti ”murtautua”, kun stressitekijät ovat valtavia ja ovat kestäneet pitkään.
Selyen mukaan kaikki stressi ei ole sama ihmisille. Hän keksi termit eustress ja distress erottaakseen stressin, joka auttoi tai vahingoitti. Eustress saattaa tehdä ihmisistä toimivampia toisessa vaiheessa ja ottaa vastaan positiivisesti tai sillä ei ole hälyttävää vaikutusta fyysisyyteen, koska henkilöllä oli hyvät selviytymisresurssit. Toisaalta hätä voi vaikuttaa vakavasti käyttäytymiseen ja heikentää lopulta toiminnallisuutta sen sijaan, että parantaisi sitä. Tarkemmin sanottuna eustressissä olevilla ihmisillä on suurempi kyky pysyä vastustusvaiheessa, kun taas hädässä olevat voivat pudota nopeasti uupumusvaiheeseen.
Yleinen sopeutumisoireyhtymä viittaa todellisiin fyysisiin tuloksiin stressille altistumisesta, erityisesti pitkäaikaisista tyypeistä. Onneksi ihmisillä on monia tapoja ja he voivat oppia monia uusia tapoja selviytyä stressistä. Toimenpiteet voivat auttaa ihmisiä kaikenlaisissa stressaavissa tilanteissa, ja kun otetaan huomioon fyysinen reaktio pitkäaikaisiin stressitekijöihin, on hyvä idea löytää apua, kun fyysistä tai emotionaalista stressiä esiintyy pitkiä aikoja.