Suun herpes on suun infektio, jonka aiheuttaa herpes simplex -virus. Oireet ilmenevät huulihaavojen muodossa, joita usein kutsutaan puhekielessä kylmähaavaksi, ja joissakin tapauksissa haavaumia suuontelon limakalvoilla. Nämä suun haavaumat ovat yleensä nesteellä täytettyjä rakkuloita, jotka lopulta puhkeavat.
Herpesvirus on erittäin yleinen; lääketieteen ammattilaiset toteavat, että niiden ihmisten osuus, jotka ovat kokeneet jonkinlaisen herpesinfektion aikuisikään mennessä, on lähes 100 %. Itse asiassa on olemassa kaksi eri tyyppistä herpes simplex -virusta (HSV), nimeltään HSV-1 ja HSV-2. HSV-1 on ylivoimaisesti yleisempi kahdesta viruksesta, mutta ne ovat hyvin samankaltaisia ja aiheuttavat samoja oireita tartunnan saaneessa henkilössä. Molemmat virustyypit voivat myös aiheuttaa niihin liittyvän infektion, sukupuolielinten herpesin.
Huulten haavaumien ja suun rakkuloiden tärkeimpien oireiden lisäksi suun oireiden aikana esiintyy joskus muita oireita. Näitä oireita voivat olla ikenien turvotus, kuume, päänsärky ja nestehukka. Pienet lapset ovat erityisen alttiita kärsimään näistä epämiellyttävistä oireista, ja he kokevat usein merkittävää kipua suussa, mikä voi vaikeuttaa syömistä.
Suun herpes on erittäin tarttuva. Se voidaan välittää suudellen muita ihokosketuksia tai jakamalla suun kanssa kosketuksiin joutuvia esineitä, kuten hammasharja tai huulipuna. Lisäksi virus voi siirtyä suusta sukupuolielimiin tai päinvastoin suuseksin aikana.
Kun henkilö tarttuu suun herpesiin, virus etenee yleensä kolmessa eri vaiheessa. Kun henkilö on saanut tartunnan ensimmäisen kerran, virukset tunkeutuvat suun kalvoihin ja alkavat lisääntyä. Tätä kutsutaan ensisijaiseksi infektioksi, ja siihen voi liittyä haavaumia ja muita oireita. Vaihtoehtoisesti se voi tapahtua ilman oireita, jolloin sitä kutsutaan oireettomaksi infektioksi.
Infektion toisessa vaiheessa virus siirtyy suusta selkärangan hermokudokseen. Täällä virus jatkaa lisääntymistä jonkin aikaa ja muuttuu sitten passiiviseksi. Tätä infektiovaihetta kutsutaan latenssiksi, ja tartunnan saanut on tyypillisesti edelleen viruksen isäntä pysyvästi.
Herpes haavaumat ilmestyvät aika ajoin. Tämä tapahtuu yleensä silloin, kun tartunnan saanut stressaa joko fyysisesti tai henkisesti. Tätä vaihetta kutsutaan toistumiseksi, ja se esiintyy todennäköisesti toistuvasti, kun virus vuorottelee latenssin ja aktiivisuuden välillä.