Ero akuutin ja kroonisen tulehduksen välillä on se, että akuutti tulehdus on tyypillisesti lyhyt ja krooninen tulehdus on jatkuva ja pitkäkestoinen. Akuutilla tulehduksella sanotaan olevan viisi suurta ominaisuutta, mukaan lukien lämpö, turvotus ja toimintahäiriö vaurioituneella alueella. Kroonisella tulehduksella voi olla näitä ominaisuuksia, mutta ne ovat usein paljon alemmalla tasolla eivätkä välttämättä ole helposti havaittavissa. Akuutti tulehdus kestää yleensä muutaman päivän ja häviää itsestään. Krooninen tulehdus on usein omavarainen, voi kestää viikkoja tai vuosia ja aiheuttaa kudosvaurioita ajan myötä.
Akuutti tulehdus voi johtua useista tekijöistä. Yleisiä syitä ovat infektiot, palovammat ja mikä tahansa määrä vammoja, jotka kaikki vahingoittavat kudosta. Akuutti tulehdusreaktio on yritys poistaa vaurioituneet tai kuolleet solut ja kaikki kudokseen mahdollisesti joutuneet ulkoiset aineet. Tämän ansiosta keho voi alkaa korjata vaurioitunutta kudosta.
Akuutin tulehduksen viisi ominaisuutta ovat ulkoisia merkkejä kehon puolustus- ja korjausmekanismeista. Laajentuneet verisuonet aiheuttavat punoitusta ja lämpöä, mutta sallivat ravinteiden ja erikoissolujen pääsyn vaurioituneelle alueelle. Paikallinen kipu johtuu siitä, että tulehdusvaste stimuloi hermoja. Turvotus, joka johtuu nesteen kertymisestä kudoksiin, stimuloi myös hermoja ja tekee alueesta herkemmän. Vaikka kipu on epämiellyttävää, se saa yksilön lepäämään teennäinen, mikä edistää paranemista.
Akuutti ja krooninen tulehdus voi ilmetä samasta syystä, kuten infektio. Yleensä akuutti vaste hoitaa infektion suhteellisen nopeasti. Jos infektio kestää pitkään ilman paranemista, tulehdusreaktio voi aiheuttaa pysyviä vaurioita. Tämä tapahtuu joissakin tapauksissa keuhkoinfektioissa, mm.
Yksi ero näiden kahden tilan välillä on se, että kroonisessa tulehduksessa vaste itsessään ei enää edistä paranemista. Kroonista tulehdusta esiintyy monissa autoimmuunisairauksissa. Näissä häiriöissä tulehdusreaktio on yliaktiivinen ja tapahtuu ilman infektiota tai vammoja, mikä johtaa kudosvaurioihin. Esimerkiksi krooninen ruoansulatuskanavan tulehdus voi aiheuttaa haavaumia mahalaukussa tai ohutsuolessa.
Toinen ero erilaisten tulehdustyyppien välillä on se, että krooninen tulehdus voi vaikuttaa rooliin etenevissä sairauksissa, kuten tyypin II diabeteksessa tai sydän- ja verisuonisairauksissa. Näissä tapauksissa krooninen tulehdus ei yleensä aiheuta havaittavia oireita. Muissa tapauksissa akuutilla ja kroonisella tulehduksella on erilaisia syitä. Kroonisessa tulehduksessa nämä riittävät aiheuttamaan jatkuvan, heikkolaatuisen vasteen, mutta eivät riitä aiheuttamaan akuuttia tulehdusta.