Sylki ja maku ovat yhteydessä toisiinsa, koska syljeneritystä tarvitaan ruokamolekyylien kuljettamiseksi makuhermojen vastaaviin reseptoreihin. Normaali sylki pehmentää ruokaa niin, että se on helppo niellä. Se myös hajottaa eri elintarvikkeiden rakenteet ja vapauttaa nämä molekyylit. Kieli sisältää klustereita makuhermoja, jotka ottavat vastaan suolaisen, makean, katkeran ja hapan maun. Kun maku molekyyli sitoutuu makuhermo reseptori, signaalit, jotka tunnistavat jokaisen eri maku lähetetään aivoihin.
Suurin osa ihmisen terveestä syljestä koostuu vedestä, mutta se sisältää myös tärkeitä entsyymejä, jotka liuottavat eri elintarvikkeiden monimutkaiset kemialliset rakenteet. Sylki ja maku ovat molemmat avainasemassa kyvyssä tunnistaa erilaisia elintarvikerakenteita, kuten rakeisia tai sileitä tekstuureja. Entsyymi, jota kutsutaan syljen amylaasiksi, auttaa hajottamaan tärkkelykset elintarvikkeista, kuten leivistä ja riisistä, ja tieteelliset tutkimukset ovat osoittaneet, että eri ihmisillä on vaihteleva määrä tätä entsyymiä syljessään. Yhdellä henkilöllä, jolla on korkeampi syljen amylaasipitoisuus, on usein yksi käsitys tietyn ruoan mausta ja rakenteesta. Jollakin muulla, jolla on tätä entsyymiä alhaisemmat tasot, voi mahdollisesti olla aivan erilainen maku ja koostumus samasta ruoasta.
Syljen ja maun vuorovaikutus liittyy myös polttaviin tunteisiin, joita ihmiset tuntevat suussaan syöessään erittäin mausteisia ruokia, kuten paprikaa tai tiettyjä kastikkeita, kuten piparjuurta tai wasabia. Tällaiset elintarvikkeet ovat kuumia ja jopa tuskallisia, koska sylki toimii katalysaattorina kipureseptorien kautta koko suussa ja molekyylejä, jotka ovat peräisin chilipaprikasta löydetyistä elintarvikekemikaaleista, kuten kapsaisiinista. Tämä katalyyttinen toiminta mahdollistaa myös endorfiinien vapautumisen niiden ihmisten aivoissa, jotka haluavat syödä tällaisia mausteisia ruokia. Herkkyyttä näille mausteisille makuille pidetään yleensä perinnöllisinä.
Sylki ja maku liittyvät hermostoon ja hajuaistiin, jotta voidaan rekisteröidä tietyt maut aina, kun joku syö mitä tahansa ruokaa. Yleinen merkki sairaudesta tai vammasta, joka vaikuttaa makuun ja hajuun, on epänormaali syljen tuotanto tai paksuus. Sylkirauhaset voivat joskus kehittää kystat vammoista kasvojen sivuille, joissa rauhaset sijaitsevat. Useat hengitystieinfektiot ja hyvänlaatuiset nenän kasvaimet, joita kutsutaan polyypeiksi, voivat myös vaikuttaa maun menetykseen, vaikka syljeneritys on normaalia.