Valikoiva kuulo on tapa kuvata joidenkin ihmisten taipumusta sivuuttaa asiat, joita he eivät halua kuulla. Se ei ole fysiologinen tila, koska yksilöt kuulevat sanat fyysisesti, mutta heidän mielensä päättää olla tunnustamatta sanottua. Monissa tapauksissa tietoinen mieli ei näytä vastaanottavan tietoja, joten se on eri asia kuin aktiivinen puheen huomiotta jättäminen. Sen sijaan se on eräänlainen valikoiva huomaamattomuus, joka voidaan tehdä tietoisesti tai alitajuisesti.
Klassisesti valikoiva kuulo on ominaisuus, joka liittyy ihmisiin. Vakioesimerkki olisi nainen, joka kysyisi miespuoliselta kumppaniltaan, haluaako hän mennä oopperaan sinä iltana, mutta vain saadakseen hänet näennäisesti sivuuttamaan hänet. Kun hän mainitsee jotain kiinnostavaa, kuten jalkapalloa tai olutta, hän kuitenkin reagoi heti kuin hän olisi kuunnellut koko ajan. Vaikka tällaiset esimerkit voivat tuntua epämääräisiltä, ne eivät itse asiassa ole harvinaisia jokapäiväisessä vuorovaikutuksessa kaiken sukupuolen ja ihmissuhteiden ihmisten välillä.
Huomio on monimutkainen järjestelmä, jota ei ymmärretä erityisen hyvin, vaikka sitä tutkitaan pitkään. Yksi asia, joka näyttää olevan varma, on se, että henkilön antama huomio voi muuttua radikaalisti olosuhteiden perusteella. Jotkut asiat näyttävät saavan ehdottoman huomion, kun taas toiset näyttävät lähes mahdottomilta keskittyä. Valikoiva kuulo on yksinkertaisesti osoitus huomion muuttuvasta luonteesta, ja se harvoin viittaa minkäänlaiseen ilkeään pahuuteen tai halveksuntaan puhuvaa aihetta tai henkilöä kohtaan. Se liittyy enemmän siihen, miten mieli asettaa asiat tärkeysjärjestykseen.
Ei ole harvinaista, että vanhemmat uskovat, että heidän lapsensa kärsivät jonkinlaisesta kuulohäiriöstä, jos heidän ilmaisemansa valikoiva kuulo on erityisen korkea. Vaikka fysiologiset syyt voivat olla vastuussa, se liittyy yleisemmin tarkkaavaisuushäiriöön. Lapset ovat erityisen alttiita kuuntelematta kaikkea, mitä sanotaan, koska heitä pommitetaan jatkuvasti uutta omaksuttavaa tietoa. Selviytyäkseen he voivat sulkea pois asiat, joita heidän aivonsa pitävät merkityksettöminä.
Tätä termiä voidaan käyttää myös kuvaamaan toisiinsa liittymätöntä vuorovaikutustapaa, jossa henkilö päättää kuulla vain sen, mitä hän haluaa keskustelusta. Tämä näkyy yleensä tapauksissa, joissa henkilö esittää kysymyksen halutun lopputuloksen saavuttamiseksi eikä todellisuudessa ymmärrä tilannetta. Jos Jane esimerkiksi pyytää Johnia tuomaan maitoa kotiinsa ja John kieltäytyy, Jane voi kysyä: “Miksi ei?” Tässä tapauksessa Jane ei esitä kysymystä tarkoituksenaan ymmärtää, miksi John ei halua tuoda hänelle maitoa, vaan pikemminkin poimia perustelunsa yrittääkseen saada hänet ostamaan maitoa.
Tämän seurauksena, riippumatta siitä, mitä John vastaa, Jane kuulee vain sen kohdan, johon hän voi vastata. Jos hän sanoo: “Se kestää liian kauan”, hän vastaa: “Se kestää vain viisi minuuttia.” Jos hän vastaa: “Minulla on tänään liikaa tehtävää”, hän saattaa vastata: “Tekisin sen puolestasi.” Kaikissa tapauksissa hän ei todellakaan kuuntele ymmärtääkseen, mitä Johannes sanoo, vaan vain kerätäkseen tarpeeksi pinnallista tietoa kumotakseen hänen pointtinsa.