Endotoksiinit ovat yhdisteitä, joita esiintyy gramnegatiivisten bakteerien soluseinämissä. Nämä yhdisteet auttavat muodostamaan puoliläpäisevän kalvon, joka on suunniteltu suojaamaan bakteereja uhkilta. Kun bakteerit kuolevat, endotoksiinit vapautuvat, ja monet näistä myrkkyistä aiheuttavat terveysongelmia ihmisille, eläimille ja muille organismeille, joten niiden nimessä oleva ”toksiini”.
Nämä toksiinit ovat erillään eksotoksiineista, joita jotkut bakteerit erittävät rutiininomaisesti elämänsä aikana. Bakteerit, jotka tuottavat eksotoksiineja, voivat saada isännät sairaiksi, kun he ovat vielä elossa myrkkyjensä kanssa, kun taas endotoksisten bakteerien toksiinista tulee ongelma vasta organismin kuoleman jälkeen. Klassisesti endotoksiinit aiheuttavat tulehdusprosesseja, jotka voivat aiheuttaa kuumetta, oksentelua, ripulia, muutoksia valkosolumäärissä ja korkeaa verenpainetta.
Kun endotoksiinia sisältävät bakteerit alkavat lisääntyä isännässä, isäntä yleensä reagoi lähettämällä immuunijärjestelmän edustajia tappamaan tai neutraloimaan bakteerit. Ironista kyllä, bakteerien tappaminen tekee niistä todella vaarallisia, vaikka jopa ilman immuunivastetta endotoksiinit vapautuisivat, kun bakteerit elävät elämää. Usein keholla on vaikeuksia käsitellä myrkkyjä, koska ne ovat tuntemattomia.
Monet endoksotiinit tulevat lipopolysakkaridien muodossa, vaikka muita kemiallisia yhdisteitä saattaa esiintyä. Näistä toksiineista voi tulla vakava ongelma bakteeri -infektion seurauksena tai kun bakteerit saastuttavat lääkkeitä, ruokaa ja laboratorionäytteitä, koska myrkkyillä on taipumus vastustaa kuumuutta ja monia muita sterilointimenetelmiä. Tämän seurauksena, kun joku kuluttaa endotoksiinipitoisten bakteerien saastuttamaa tuotetta, hän voi sairastua.
Endotoksiinien esiintyminen elimistössä voidaan yleensä tunnistaa verikokeilla, joilla tarkistetaan infektion jäljet, ja on myös mahdollista etsiä tiettyjä toksiineja. Yleensä myrkkyjen on annettava kulkea kehonsa läpi ja potilaalle annetaan tukihoitoa immuunijärjestelmän vahvistamiseksi ja kehon pitämiseksi mahdollisimman terveenä. Tilanteissa, joissa endotoksiinit ovat saastuttaneet ruokaa, lääkkeitä ja muita tuotteita, tuote on ehkä hävitettävä, vaikka jotkin toksiinit ovat alttiita kuumenemiselle, säteilylle ja muille toimenpiteille, joita voidaan käyttää toksiinien hajottamiseen, jotta ne eivät vaarallinen.
Tilanteissa, joissa ihmiset haluavat työskennellä laboratoriossa endotoksiineja sisältävien bakteerien kanssa, endotoksiinien poistotekniikkaa voidaan käyttää sitoutumaan myrkkyihin ja poistamaan ne viljelmästä. Tämä voi olla erityisen tärkeää valmistettaessa biolääkkeitä, lääkkeitä, jotka on valmistettu elävistä organismeista, kuten bakteereista.