Aina kun henkilö tekee laboratoriotyötä, olipa kyse sitten verikokeista, virtsanäytteestä tai muusta testistä, testin tuloksia verrataan tuloksiin, joita pidetään normaalina sille ryhmälle, johon henkilö kuuluu, yleensä henkilön ikä ja sukupuoli. Vertailukohtana käytetyt luvut ovat tulosta useista terveille ihmisille vuosien aikana tehdyistä testeistä. Jos henkilön testitulokset jäävät normaaliksi katsottujen parametrien ulkopuolelle, henkilön sanotaan olevan epänormaaleja laboratorioarvoja.
Koska ei ole yhtä oikeaa vastausta siihen, mitä henkilön testit pitäisi tehdä, on mahdollista, että yksilöllä on epänormaaleja laboratorioarvoja ja se on silti hyväksyttävällä tasolla. Tämän määrittelyn tekee henkilön lääkäri, ja siinä otetaan huomioon, kuinka kaukana normaaliarvot ovat laboratorioarvot, mitkä tulokset ovat kyseenalaisia ja testattavan henkilön terveydentila. Usein testaus voi paljastaa epänormaaleja laboratorioarvoja, jotka ovat ensimmäinen vihje piilotetuille ongelmille henkilössä, joka tuntuu hyvältä.
Joskus epänormaalit laboratorioarvot viittaavat lisätestauksen tarpeeseen, esimerkiksi silloin, kun henkilön laboratoriolukemat osoittavat mahdollisen maksan, sydämen tai munuaisten ongelman. Muina aikoina epänormaalit laboratorioarvot ovat vihje siitä, että henkilön on tehtävä tärkeä elämäntapamuutos, kuten silloin, kun on korkea kolesteroli tai triglyseridiarvot. Muutosten tekeminen ruokavalioon ja liikuntaan voi auttaa tuomaan normaalialueen ulkopuolella olevat arvot takaisin hyväksyttyjen lukujen alueelle.
Henkilöön käytetyt erityiset laboratoriokokeet riippuvat yleensä siitä, mitä lääkäri etsii. Kaikkia testejä ei tilata kaikissa tilanteissa. Jotkut yleisimmistä testeistä, joita yleensä käytetään laajoina indikaattoreina henkilön terveydelle, ovat kolesterolin, triglyseridien, hemoglobiinin, verihiutaleiden määrän, punasolujen ja valkosolujen testit. Epänormaalit laboratorioarvot millä tahansa näistä alueista voivat merkitä mahdollisesti vakavia ongelmia ja vaatia lisätutkimuksia.
Joissakin tapauksissa, kuten yli tietyn iän ihmisille, määrätään hyvin erityisiä testejä etsimään merkkejä, jotka voivat viitata syöpään, kilpirauhasongelmiin, sydänvaivoihin, maksavaivoihin tai anemiaan. Jos jollakin näistä alueista havaitaan epänormaaleja laboratorioarvoja, perusteellisempi tutkimus aloitetaan yleensä välittömästi, koska huonot laboratoriotulokset voivat joskus osoittaa elimen lähestyvää toimintahäiriötä tai syöpää. Röntgenkuvat ja muut kuvantamistestit seuraavat tyypillisesti viitteitä elinongelmista, ja lopullinen toivo ratkaista kaikki ongelmat ennen kuin niistä tulee liian vakavia ja palauttaa siten kehon normaalin toiminnan.