Vuonna 1976 29 Philadelphian legioonalaiskongressiin osallistunutta ihmistä kuoli salaperäiseen sairauteen. Kuukausien tutkimuksen jälkeen heidän kuolemansa perimmäinen syy löydettiin legionellan eli tarkemmin sanottuna Legionella pneumophila -bakteerista. Bakteerit viihtyvät seisovissa vesilähteissä, kuten lampissa, kaivoissa, jäähdytystorneissa, ilmastointiputkissa ja kylpytynnyreissä. Vaikka sairauden alkuperäisen lähteen uskottiin seisovan veden kerääntyvän ilmastointilaitteiden alle, lisätutkimukset osoittivat, että tämä ei ollut tärkein tekijä.
Legionella saa tieteellisen nimensä Legionnaire -taudinpurkauksen yhteydessä. Monet ihmiset ovat kuulleet Legionnaire -taudista, mutta samat bakteerit ovat myös vastuussa samanlaisesta hengitystieinfektiosta nimeltä Pontiac -kuume. Molemmat sairaudet erottuvat vakavista flunssan kaltaisista oireista ja ruoansulatuskanavan häiriöistä.
Ihmiset eivät voi sairastua legionellaan juomalla saastunutta vettä tai ihokosketuksen kautta. Se leviää aerosolina, mikä tarkoittaa, että bakteerit sisältyvät pieniin vesipisaroihin. Jos tartunnan saanut sumu voi päästä kurkun luonnollisen tukehtumismekanismin ohi, se voidaan hengittää keuhkoihin.
Kun bakteeri tulee keuhkoihin, se alkaa ruokkia elävää kudosta. Keho lähettää valkosoluja torjumaan hyökkääviä bakteereja, mutta seurauksena on usein kasvava infektio ja liiallinen lima. Legionella pneumophila, joka on vastuussa 90% kaikista legionella-infektioista, ei aina reagoi hyvin penisilliinipohjaisiin antibiooteihin, mikä tarkoittaa, että potilaalle annetaan usein vahvempi antibiootti-cocktail bakteerien tappamiseksi. Jos potilas polttaa runsaasti tai hänellä on hengityselinten toimintahäiriö, infektio voi olla hengenvaarallinen. Monet alkuperäisistä 29 uhrista vuonna 1976 olivat runsaasti tupakoivia.
Legionella -bakteerit ovat tunnettuja taudinaiheuttajia, joten kunnalliset vesivarat testataan rutiininomaisesti niiden esiintymisen vuoksi. Monet ihmiset, jotka ovat altistuneet sille, eivät koskaan kehitä Legionnaire -taudin oireita, koska saastunut vesi on hengitettävä keuhkoihin eikä sitä saa niellä sairauden aiheuttamiseksi. Raskaat tupakoitsijat ovat vaarassa, koska heidän tukehtumismekanisminsa ei toimi yhtä hyvin, jolloin heidän keuhkonsa ovat alttiimpia tartunnan saaneille vesipisaroille. Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että altistumista kylpytynnyreille ja huurtumistorneille on rajoitettava, jotta vältetään altistuminen tälle bakteerille ja muille aerosolin toimittamille tartunnanaiheuttajille.