Terveen hengitysjärjestelmän ominaisuudet riippuvat kunkin rakenteen yleisestä terveydestä sekä koko järjestelmän riittävästä toiminnasta. Hengityselimet ovat vastuussa kaasujen keräämisestä ja siirtämisestä kehoon ja kehosta, joita ilman ihmiset eivät selviäisi. Tästä syystä hengityselinten ylläpito on äärimmäisen tärkeää elämän ylläpitämiseksi.
Kaasunsiirron monimutkaisuuksiin liittyy lukuisia anatomisia rakenteita, mutta hengityselinten ymmärtämiseksi on helpointa hahmotella muutamia keskeisiä toimijoita. Suu ja nenä ovat tämän järjestelmän yhteyksiä ulkomaailmaan. Ihmiset saavat solujen eloon tarvittavaa happea ja luovuttavat myrkyllisiä aineenvaihduntatuotteita vuorovaikutuksessa ympäristön kanssa. Kun kaasu tulee nenään ja suuhun, se siirtyy keuhkoihin, missä pienet pussit, joita kutsutaan alveoleiksi, täyttyvät tällä runsaalla ilmalla. Kaasunsiirto tapahtuu näissä verisuonipusseissa, joissa happi tulee vereen, jonka kautta se pääsee kehon elimiin, soluihin ja kudoksiin, kun taas hiilidioksidi johdetaan keuhkoihin uloshengitystä varten.
Jos jokin näistä perusrakenteista vaurioituu, on vaikea ylläpitää terveellistä hengitysjärjestelmää. Näiden rakenteiden hajoamiseen voi olla lukuisia tekijöitä, mukaan lukien savun hengittäminen ja geneettiset häiriöt. Useat krooniset ongelmat, kuten kystinen fibroosi, vaikuttavat hengityselimiin, usein hengenvaarallisesti. Yleisempi terveen hengityselimistön kompromissi on astma, joka aiheuttaa keuhkoputkien tulehduksia – putkia, jotka yhdistävät suun keuhkoihin – sekä muita hengitykselle tärkeitä rakenteita.
Savun hengittäminen tarkoituksellisilla tai toissijaisilla toimenpiteillä voi myös olla haitallista terveelle hengityselimelle. Tämä voi aiheuttaa erilaisia negatiivisia tiloja, mukaan lukien erittäin kuolemaan johtavan keuhkosyövän. On myös toteutettava toimenpiteitä hengityselinten terveyden parantamiseksi, kuten terveellisen ympäristön valitseminen, tupakoinnin pidättäytyminen ja säännöllinen liikunta.
Terveen ympäristön valitseminen voi parantaa ilmanlaatua, mikä ajan myötä edistää tervettä kaasunvaihtoa. Tupakoinnin lopettaminen tai koskaan aloittaminen voi myös auttaa kehittämään terveellistä hengitysjärjestelmää. Tämä on helpommin sanottu kuin tehty; On kuitenkin olemassa useita terapeuttisia ja farmakologisia mekanismeja, jotka auttavat tupakoitsijoita lopettamaan tämän vahingollisen tavan. Liikunta voi myös parantaa sydän- ja verisuonijärjestelmää tavoilla, jotka lisäävät kaasunvaihdon tehokkuutta. On myös asiantuntijoita, jotka voivat konsultoida hengityselinten terveyden ylläpitämisestä.