Psykologian ala alkoi kiinnittää huomiota lapsuuden kehitykseen 20 -luvulla, ja lapsuuden kehityksen psykoanalyyttiset teoriat viittaavat siihen, että lapset kehittyvät vaiheittain, kun taas kognitiiviset teoriat sanovat, että lapset ovat aktiivisia oppijoita. Käyttäytymisteorioiden mukaan ympäristö voi vaikuttaa lapsen kehitykseen. Sosiaalisen lapsen kehitysteoriat keskittyvät yhteiskunnan rooliin lasten kehityksessä.
Sigmund Freud ja Erik Erikson ovat molemmat kehittäneet lapsuuden kehityksen psykoanalyyttisiä teorioita. Molempien psykologien mielestä lapset käyvät läpi vaiheita, jotka voivat vaikuttaa heidän elämäänsä aikuisina. Freud uskoi, että vaiheet olivat psykoseksuaalisia vaiheita, joita kutsutaan sukupuolielinten, latenssien, fallisten, peräaukon ja suun vaiheiksi, jolloin lapsen olisi täytettävä halu siirtyä vaiheen ohi ja kehittyä edelleen, ja sillä olisi vakavia seurauksia aikuisikään, jos vaihe ei päättyisi . Erikson uskoi, että eri vaiheita tapahtui ihmisen elämän aikana, ei vain lapsuudessa, ja että konfliktit oli voitettava vaiheen loppuun saattamiseksi. Jos lapsi ei kyennyt ratkaisemaan konfliktia, kuten kehittämään omaa identiteettiään, lapsi kärsii myöhemmin elämässään, koska hän ei tiedä kuka hän oli.
Jean Piaget kehitti lapsuuden kehityksen kognitiiviset teoriat. Tämän teorian mukaan lapset ajattelevat hyvin eri tavalla kuin aikuiset ja käyvät läpi erilaisia kognitiivisia kehitysvaiheita vanhetessaan. Piaget uskoi, että lapset ovat aktiivisia oppijoita, jotka tarvitsevat aikuisia tarjotakseen oikean ympäristön oppimiseen. Tämä teoria on muokannut monia koulujen ja esikoulujen opetussuunnitelmia.
Lapsuuden kehityksen käyttäytymisteorioissa ei oteta huomioon sitä, miltä lapsi tuntuu tai ajattelee. Nämä teoriat, jotka ovat kehittäneet John B.Watson, BF Skinner ja Ivan Pavlov, keskittyvät käyttäytymiseen, joka voidaan havaita vain. Tämän teorian mukaan lapsen kehitys riippuu vahvistuksista, rangaistuksista, palkinnoista ja ärsykkeistä, joita hän kokee, ja että nämä kokemukset muokkaavat lapsista aikuisia.
Lev Vygotsky, Albert Bandura ja John Bowlby kehittivät lapsuuden kehityksen sosiaalisia teorioita. Vygotsky kehitti sosiokulttuurisen teorian ja tunsi, että lapset oppivat käytännön toiminnalla ja että aikuiset, kuten vanhemmat ja opettajat-sekä koko yhteiskunta-olivat vastuussa lapsen kehittymisestä. Bandura loi sosiaalisen oppimisen teorian ja uskoi lasten oppivan uusia asioita katsomalla ympärillään olevia ihmisiä ja kiinnittämällä huomiota sisäisiin tunteisiin, kuten ylpeyteen. Bowlby uskoi, että suhteet, joita lapset kehittävät perusterveydenhoitajien kanssa pian syntymän jälkeen, vaikuttavat sekä lapsen kehitykseen että hänen suhteisiinsa koko hänen elämänsä ajan. Bowlbyn teoria on suosittu niiden keskuudessa, jotka harjoittavat kiintymysvanhemmuutta.