Virusantigeeni on viruksen tuottama toksiini tai muu aine, joka aiheuttaa immuunivasteen isännässään. Antigeeni aiheuttaa yleisiä oireita, jotka liittyvät virusinfektioon, kuten kuumetta. Vaikka viruksen antigeenin aiheuttamat vastaukset voivat olla ärsyttäviä, ne ovat usein ensimmäinen varoitus siitä, että kehossa on jotain vialla, josta on huolehdittava.
Kun virus tulee ihmisen tai eläimen kehoon, se vapauttaa proteiineja, toksiineja tai entsyymejä verenkiertoon. Nämä voivat aiheuttaa oireita, kuten kurkkukipua tai yskää, mutta ne myös varoittavat valkosoluja viruksen läsnäolosta. Solut tunnistavat viruksen antigeenin vieraana kappaleena ja lähettävät signaaleja aivoihin vapauttamaan enemmän valkosoluja. Kun valkosoluja, mukaan lukien tappajasolut, vapautuu enemmän; he metsästävät ja tuhoavat virussoluja.
Tämä prosessi on se, miten immuunijärjestelmä tunnistaa sairauden ja toimii tuhoamaan sen. Oireet, kuten kuume, turvotus tai mätä tietyillä alueilla, tarkoittavat, että immuunijärjestelmä tekee tehtävänsä. Virusantigeenin aiheuttama immuunivaste voi myös johtaa turvonneisiin imusolmukkeisiin, vuotavaan nenään, tulehdukseen ja muihin oireisiin, kuten liman kertymiseen nenään, kurkkuun tai rintaan.
Virusantigeenin vaikutus kehoon vaihtelee virustyypin mukaan. Jotkut virusinfektiot ovat tappavampia ja laittomia ja paljon ankarampia kuin toiset. Monet lapsuuden sairaudet ovat virusten aiheuttamia, ja ne ovat yleensä epämukavia, mutta ne on helppo pyyhkiä pois. Toiset, kuten influenssa, voivat tuottaa antigeenejä, jotka aiheuttavat vakavampia reaktioita. Näitä hoidetaan usein viruslääkkeillä oireiden lievittämiseksi, kunnes immuunijärjestelmä voi tuhota viruksen.
Joissakin tapauksissa virusantigeeni ei ehkä vapaudu tai sitä ei havaita. Tämä johtaa infektioihin, jotka eivät aiheuta oireita tai jotka ovat lepotilassa viikkoja, kuukausia tai jopa vuosia. Ihmisen immuunikatovirus (HIV) aiheuttaa usein epämukavuutta tai sairautta vasta monta vuotta altistumisen jälkeen. Tämä ei tarkoita sitä, että HIV ei tuota antigeeniä, mutta se ei aiheuta vahvaa immuunivastetta.
Monta kertaa virusantigeenin aiheuttama immuunivaste on vaarallisin osa virustartuntaa. Vaikka jotkut virusinfektiot vahingoittavat itseään, immuunijärjestelmä itsessään aiheuttaa oireita niin vakavasti, että ne tulevat tappaviksi tartunnan saaneelle henkilölle. Esimerkiksi flunssa voi johtaa äärimmäiseen tulehdukseen ja ruuhkautumiseen keuhkoissa. Tämä voi olla kohtalokasta niille, joilla on ennestään keuhkosairauksia tai immuunijärjestelmän toiminta on heikentynyt.