Yleisimpiä olkavarren aiheuttajia ovat lihasten väsyminen ja jännetulehdus. Kumpaakaan näistä tiloista ei pidetä vakavana, ja ne selviävät usein muutamassa päivässä. Joissakin tapauksissa olkavarren kipu johtuu tilasta, jota kutsutaan viitatuksi kipuksi. Viitattu kipu on kipua, jota esiintyy yhdessä kehon osassa, kun taas kivun syy on peräisin aivan eri paikasta. Äkillinen, voimakas olkavarren kipu voi joskus merkitä vakavia sydänsairauksia ja voi osoittaa, että sydänkohtaus on välitön.
Lihasten väsyminen johtuu yleensä tietyn lihasryhmän lihasten ja jänteiden ylikuormittamisesta. Se voi tapahtua yhden erittäin rasittavan tehtävän suorittamisen jälkeen tai se voi olla seurausta toistuvasta liiallisesta käytöstä. Lihaksen väsymyksen aiheuttama olkavarren kipu liittyy yleensä työhön tai urheiluun. Ihmiset, joilla on paljon nostamista vaativia töitä tai käsivarsien venyttämistä pään yläpuolella, voivat olla alttiimpia tällaiselle väsymykselle. Usein muutaman päivän lihasten lepo lievittää oireita.
Bicipitaalinen jännetulehdus on eräänlainen jännetulehdus, joka vaivaa olkavarren ja olkapään lihaksia ja joka johtuu kyyneleistä tai kuluneista paikoista jänteissä. Ihmiset, jotka kärsivät tästä tilasta, kokevat yleensä olkavarren kipua, ja lisäksi alue on yleensä kipeä kosketukseen. Bicipital -jännetulehduksen hoito käsittää yleensä jäätä ja liikkumisen rajoittamista. Tulehduskipulääkkeet, kuten ibuprofeeni, voivat myös olla tarpeen kivun lievittämiseen. Kuntoutumisaika riippuu vamman asteesta, ja jotkut kärsivät toipumisestaan muutamassa päivässä, kun taas toiset voivat kestää viikkoja nähdäkseen parannuksen.
Jotkut ihmiset kärsivät toistuvasti bicipitaalisesta jännetulehduksesta. Näille henkilöille joskus tarvitaan aggressiivisempaa hoitoa. Krooninen jännetulehdus on usein paljon kivuliaampi ja saattaa vaatia suoria steroidien injektioita tulehduksen nopeaan hoitoon. Lisäksi krooniset potilaat saattavat joutua käymään fysioterapiassa tai leikkauksessa, jotta heidän tilansa paranee.
Olkavarren kipu, etenkin vasemmassa kädessä, osoittaa joskus sydänkohtauksen. Tämän tyyppistä kipua kuvataan säteilevänä kipuna, joka yleensä alkaa olkapäästä ja liikkuu aina käsivarteen. Kipu on yleensä äkillinen, mutta joissakin tapauksissa se voi alkaa arkuutena, joka vähitellen pahenee. Kummassakin tapauksessa, jos se liittyy sydänkohtaukseen, kipu ilmenee yleensä muutaman tunnin tai minuutin kuluessa itse hyökkäyksestä. Sydänkohtaukseen liittyvä olkavarre sisältää yleensä muita oireita, kuten hikoilua ja huimausta.