Ajoteoria, joka tunnetaan myös nimellä ajamisen vähentämisen teoria, on psykologinen motivaation ja oppimisen teoria, joka on yleensä annettu Clark Hullille, Yalen yliopiston psykologille vuosina 1929–1952. että suuri osa ihmisten käyttäytymisestä tapahtuu pyrkimyksenä tyydyttää nämä tarpeet ja vähentää biologisten tai psykologisten voimien tehoa. Nämä ajatukset voivat sisältää fyysisiä perustarpeita, kuten janoa, nälkää tai seksiä, tai ne voivat sisältää myös psykologisia tarpeita, kuten kumppanuuden tarpeen. Hull uskoi, että suuri osa oppimisprosessista riippuu aseman vähentämisestä. Ihmiset tunnistavat ensin tarpeen, sitten ryhtyvät toimiin täyttääkseen tarpeen ja oppivat sitten käyttäytymisen ehdoilla, kuinka tämä tarve voidaan tyydyttää tulevaisuudessa.
Kaikilla ihmisillä ja monilla muilla organismeilla on fyysiset ja psyykkiset perustarpeet. Useimmat ihmiset tunnustavat ihmisen fyysiset tarpeet ruoalle, vedelle, vaatteille, suojalle ja lämmölle. Psykologisiin tarpeisiin kuuluu tyypillisesti tarve tuntea itsensä rakastetuksi, tuntea itsensä hyväksytyksi yhteisössä, nauttia toveruudesta, osallistua luovaan ilmaisuun ja tuntea olonsa turvalliseksi. Psykologiset ja fyysiset tarpeet voivat ilmetä samanaikaisesti samalla henkilöllä ja luoda yhdessä ainutlaatuinen asema. Yksi esimerkki tästä voisi olla pyrkimys fyysiseen ja seksuaaliseen kontaktiin, joka on yhdistetty rakkauteen, joka saa monet ihmiset etsimään pitkäaikaisia romanttisia kumppaneita.
Hullin ajoteorian mukaan kun organismi kokee fyysisen tai psyykkisen voiman ja on tietoinen ja tarkkaavainen siihen, organismi ryhtyy toimiin vähentääkseen voimankäyttöä täyttämällä tarpeen. Esimerkiksi kun ihminen tuntee nälkää, hänellä on biologinen halu saada ruokaa. Ruoan etsiminen ja syöminen vähentää tätä asemaa lievittämällä nälkää. Usein taajuusmuuttajan vähennys tapahtuu vain väliaikaisesti. Tarve voi ilmetä uudelleen, ja kun se ilmenee, ajoteoria toteaa, että uusi toiminta on tarpeen tarpeen täyttämiseksi uudelleen.
Hull väitti edelleen, että tämä käyttäytymismalli, jossa tarve stimuloi toimintaa, jonka tarkoituksena on täyttää tarve, on oppimisprosessin perusosa. Kun henkilö kokee tarpeen ja ryhtyy onnistuneisiin toimiin täyttääkseen sen, hän toistaa todennäköisemmin saman toimenpiteen seuraavan kerran, kun hän tuntee saman tarpeen. Kun sama tarvetta tyydyttävä toimenpide on toistettu onnistuneesti muutaman kerran, useimmat organismit oppivat käyttäytymisolosuhteiksi kutsutun prosessin kautta, että kyseisellä toiminnalla on aina samat tarpeiden täyttämisen seuraukset. Jos aiemmin onnistunut tarpeiden tyydyttävä toiminta menettää tehonsa sattumalta, ajoteoria toteaa, että organismi etsii vaihtoehtoista toimintaa tarpeiden täyttämiseksi.