Niveltulehdus on nimi melko suurelle joukolle sairauksia, joihin liittyy nivelvaurioita ja kipua, ja koska on olemassa monia tyyppejä, on myös monia erilaisia syitä. Tilanne voi myös esiintyä toissijaisena oireena useille sairauksille, mukaan lukien perinnöllinen Välimeren kuume (FMF), hemokromatoosi, hyperimmunoglobulinemia D ja toistuva kuume (HIDS), tulehduksellinen suolistosairaus, lupus erythematosus, Lymen tauti ja vaskuliitti. Se voi myös ilmetä autoimmuunireaktiona infektiolle muualla kehossa.
Nivelrikko (OA), jota kutsutaan myös degeneratiiviseksi niveltulehdukseksi tai degeneratiiviseksi nivelsairaudeksi, johtuu yleensä traumasta, vaikka geneettisestä tekijästä on jonkin verran näyttöä. Se on yleisin tyyppi ja johtava kroonisen vamman syy Yhdysvalloissa. Nivelrikko voi johtua myös nivelinfektiosta, ja tämän sairauden kehittymisen riski kasvaa iän myötä.
Nivelreuma (RA) on autoimmuunisairaus, joka aiheuttaa nivelten tulehdusta ja vaurioita sekä anemiaa. Tämän muodon syitä ei tunneta, vaikka se on huomattavasti yleisempi naisilla, tupakoitsijoilla ja intiaaneilla. Se liittyy myös perinnölliseen kudostyyppiseen päähistoyhteensopivuuskompleksin (MHC) antigeeniin HLA-DR4.
Septinen niveltulehdus johtuu nivelen infektiosta. Se johtuu tyypillisesti bakteereista, mutta voi myös olla seurausta virus-, sieni- tai mykobakteeri -infektiosta. Yleisiä bakteereja, jotka aiheuttavat sen, ovat Staphylococcus aureus, streptokokit, Haemophilus influenzae, Neisseria gonorrhea, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella ja Brucella.
Kihti johtuu virtsahapon kertymisestä niveliin. Se voi olla primaarinen oireyhtymä tai toissijainen sairauksiin, kuten diabetekseen, hemolyyttiseen anemiaan, verenpaineeseen, leukemiaan, metaboliseen oireyhtymään ja munuaissairauksiin. Ensisijainen kihti voi johtua runsaasti proteiinia, rasvaa ja alkoholia sisältävästä ruokavaliosta tai kroonisesta lyijymyrkytyksestä.
Nuorten idiopaattisen niveltulehduksen (JIA), joka on yleisin, pysyvä muoto lapsilla, syytä ei tunneta. On kuitenkin näyttöä sekä ympäristö- että geneettisistä tekijöistä. JIA vaikuttaa molempiin sukupuoliin, ja puhkeaminen voi tapahtua missä tahansa esikouluikäisestä teini-ikäiseen. Selkärankareuma (AS), toinen sairaus, joka voi ilmetä potilaan lapsuudessa, on geneettinen häiriö. Se kehittyy useimmiten 18-30 -vuotiaana.