Joskus työmuistiin viitataan lyhytaikaisena tai viimeaikaisena muistina, se koostuu aivojen prosesseista, joihin kuuluu sellaisten tietojen tallentaminen ja hallinta, joita tarvitaan sellaisten keskeisten tehtävien suorittamiseen kuin päättely, ymmärtäminen ja yleinen oppiminen. Vaikka on olemassa erilaisia teorioita siitä, miten työmuisti todella liittyy muihin aivoihin ja muistitoimintaan, useimmat lähestymistavat ovat yhtä mieltä siitä, että yksilön näyttämä muistin kesto on hyvä osoitus työmuistikapasiteetista. Koska juuret ulottuvat 19 -luvulle, suuri osa tämänhetkisestä mielenterveyden toimintakyvystä perustuu 1960 -luvulla ja sen jälkeen tehtyyn tutkimukseen.
Yksi työmuistin ominaisuuksista on kyky palauttaa tiedot muutamassa sekunnissa. Jotkut lähestymistavat tämän toiminnon selittämiseen vertaavat aivojen kykyä tietokoneen suorituskykyyn. Toisin sanoen suoritetaan komento noutaakseen tallennettuja tietoja, tuomaan tiedot esille, jotta niitä voidaan käyttää, ja sitten asetetaan tiedot takaisin varastoon, kunnes niitä tarvitaan uudelleen. Koko prosessi tapahtuu sekunneissa, eikä usein näytä vaativan lainkaan ponnisteluja.
Esimerkki lyhytaikaisesta muistista työssä liittyy kykyyn muistaa useita numeroita, kuten puhelinnumero, pankkitilin numero tai luottokortin numero. Tutkimukset osoittavat, että keskimääräisen henkilön työmuisti mahdollistaa istunnon noutamisen seitsemän numeron sarjan ilman todellista vaivaa. Jatkotutkimukset ovat kuitenkin myös osoittaneet, että tätä seitsemän numeroista kapasiteettia voidaan ja usein laajennetaan, jolloin yksilöt voivat muistaa jopa kuusitoista numeroa sisältäviä numerosarjoja keskeyttämättä.
On olemassa useita erilaisia ajatuksia siitä, miten työmuisti todella toimii. Yhtä kutsutaan monikomponenttimalliksi. Tämä lähestymistapa edellyttää keskusjärjestelmää, joka puolestaan koordinoi kahden muun järjestelmän toimintaa. Nämä kaksi osajärjestelmää toimivat tietojen tallennusvälineenä, jota käytetään toistuvasti, kuten muistetaan, miten rutiinitehtävät suoritetaan työssä tai ajetaan ajoneuvoa. Tämän keskusohjaimen kehotuksesta kaksi alajärjestelmää hakevat ja esittävät tallennetut tiedot käytettäväksi. Kun tehtävä on valmis, tiedot sijoitetaan takaisin tallennustilaan, jolloin muut tiedot voivat tulla esiin ja niitä voidaan käyttää muihin tehtäviin.
Uudempi lähestymistapa perustuu työmuistin monikomponenttiseen malliin lisäämällä siihen episodi -puskuri. Puskuri auttaa määrittämään tiedot ja järjestämään ne käyttöön. Näin aivot voivat hallita erityyppisiä tietoja samanaikaisesti ja suorittaa tehtäviä enemmän taitavasti ja nopeammin. Esimerkiksi henkilö ei voi vain muistaa tämän päivän päivämäärää, vaan myös siihen liittyviä tietoja, kuten suoritettavia tehtäviä ja miten näitä asioita hoidetaan.
On tärkeää muistaa, että psykologia laajentaa edelleen tietämystämme aivojen toiminnasta, mukaan lukien tietojen tallentamis- ja hakuprosessi. Kun työmuistia koskeva tutkimus jatkuu, epäilemättä tulee uusia ideoita muistikapasiteetin parantamiseksi ja mahdollisesti myös siitä, miten ehkäistä muistiprosessien heikkeneminen myöhempinä vuosina. Kuten muistista yleensä ymmärretään enemmän, nykyiset teoriat todennäköisesti tarkentuvat ja mahdollisesti yhdistyvät muihin teorioihin, jotka vievät työmuistin tutkimuksen aivan uusiin suuntiin.