Narsismi on laaja termi, jota käytetään kuvaamaan erilaisia, mutta toisiinsa liittyviä psykologisia ilmiöitä ja olosuhteita, jotka liittyvät itserakkauteen ja itsetuntoon tai, useimmiten, pakkomielle ja liioiteltuun itsensä tärkeyteen. Joidenkin psykologisten teorioiden, erityisesti Sigmund Freudin psykoanalyysin, mukaan jonkinlainen narsismi on välttämätöntä terveelle psykologiselle kehitykselle. Henkilö, jolla on liioiteltu itsetunto, jota usein kutsutaan “narsistiksi”, ei usein kykene käsittelemään kritiikkiä tai havaittuja hyökkäyksiä omaarvoonsa. Tällainen henkilö voi tulla vihaiseksi tällaisten havaittujen hyökkäysten vuoksi ja voi siksi toimia kostoksi. Siksi narsismi ja kosto liittyvät usein läheisesti toisiinsa, koska havaittu hyökkäys narsistin arvoa vastaan voi johtaa kostoon.
Koston ja narsismin välinen suhde on monimutkainen, koska narsististen yksilöiden persoonallisuudet voivat vaihdella rajusti. Yhtä henkilöä voidaan loukata ja hän voi kostaa sellaisen eleen tai sanan vuoksi, jota ei ollut edes tarkoitettu kritiikiksi tai hyökkäykseksi, kun taas toinen voi vastata vain kostoisesti suoraan, rakentavaan tai muuhun kritiikkiin. Narsismin ja koston suhde voi myös vaihdella kostoon käytettyjen menetelmien suhteen. Jotkut voivat yksinkertaisesti yrittää devalvoida saavutetun hyökkääjän saavutuksia tai heikentää sitä sosiaalisesti, kun taas toiset voivat raivota ja yrittää vahingoittaa fyysisesti ”hyökkääjää”.
Erilaiset psykologiset teoriat antavat mahdollisia selityksiä narsismin ja kostoa hakevan käyttäytymisen väliselle yhteydelle. Freud esimerkiksi väitti, että lapsuuden seksuaalisen kehityksen eri varhaiset traumat olivat vastuussa narsistisista persoonallisuuksista, jotka saattoivat saada ihmisen tuntemaan tarvetta kostaa havaituista virheistä. Muut teoriat narsismista ja kostoista perustuvat narsistin tarpeeseen hallita ulkoista ympäristöään mahdollisimman paljon. Kosto on tarkoitettu niille, jotka yrittävät anastaa tuon kontrollin, ja sitä voidaan pitää yrityksenä vahvistaa valta uudelleen.
Narsismi ja narsismiin perustuva kostonhakuinen käyttäytyminen kehittyvät yleensä lapsen kasvatuksen eri näkökohdista. Lapset, joiden vanhemmat antoivat heille liiallista kiitosta esimerkiksi vähäpätöisistä saavutuksista, ovat taipuvaisia käsittelemään kritiikkiä huonosti ja saattavat jopa vastata huonosti ylistyksen puutteeseen. Lapset, jotka sitä vastoin saavat jatkuvaa ankaraa kritiikkiä, voivat myös olla vaikeita käsitellä kritiikkiä aikuisina ja havaitsevat todennäköisesti hyökkäykset satunnaisissa kommenteissa tai jopa kohteliaisuuksissa. Tällaiset yksilöt voivat käyttää kostoa keinona palauttaa itsetunto ja vahvistaa ympäristöään.