Kasvain on epänormaali kudoskasvu, jolla ei ole fysiologista toimintaa. Kasvaimet johtuvat nopeasta, hallitsemattomasta solujakautumisesta, joka laajenee edelleen ilman hoitoa. Kasvainluokitus on tiede- ja lääketieteellisen yhteisön kehittämä järjestelmä, jonka avulla lääkärit voivat tunnistaa, diagnosoida ja hoitaa kasvaimia.
Kun kasvain havaitaan, kasvaimen luokittelun ensimmäinen vaihe on määrittää, onko kasvu hyvänlaatuista vai pahanlaatuista. Hyvänlaatuiset kasvaimet ovat hitaasti kasvavia, ei-syöpäisiä ja paikallisia, mikä tarkoittaa, että ne eivät ole tunkeutuneet muihin kudoksiin. Nämä kasvut voidaan yleensä poistaa, eivätkä ne tule takaisin. Hyvänlaatuiset kasvaimet voivat aiheuttaa vakavia ongelmia koostaan ja sijainnistaan riippuen, ja jotkut, kuten paksusuolen polyypit, voivat tulla syöpään, jos niitä ei poisteta.
Sitä vastoin pahanlaatuiset kasvaimet ovat syöpää ja niillä on kyky levitä tai etäpesäkkeitä läheisiin kudoksiin ja elimiin. Syöpäsolut voivat myös irrota kasvaimista ja päästä vereen tai imukudokseen levittämällä taudin muihin kehon paikkoihin. Pahanlaatuiset kasvaimet vaativat nopeita ja spesifisiä hoitoja, joten ne ovat kasvainten luokittelun ensisijainen kohde.
Ei ole olemassa yhtä selkeää kasvainten luokittelujärjestelmää. Kerran kasvaimet luokiteltiin sen mukaan, miten ne ilmestyivät mikroskoopin alle; muut järjestelmät kehittyivät sen perusteella, mistä kasvu on peräisin ja minkä tyyppistä kudosta se muistuttaa eniten. Tieteellisen kehityksen ansiosta lääkärit voivat havaita erilaisten kasvainten erilaisia solu- ja molekyyliominaisuuksia, joten uusia kasvainten luokittelujärjestelmiä on syntynyt. Näiden muutosten seurauksena yhdellä kasvaintyypillä voi olla useita nimiä, kun taas kahdella eri kasvaimella voi olla sama nimi. Jos potilaalla diagnosoidaan kasvain, on tärkeää, että hän ei ainoastaan tiedä patologin sille antamaa nimeä, vaan myös sen, mitä vaiheita tai nimeämisjärjestelmää käytetään.
Kasvaimen luokittelun toinen osa on asteikko, joka kuvaa kasvaimen aggressiivisuutta ja pahanlaatuisuutta. Useimmat asteikot vaihtelevat I: stä IV: een, ja luokka I kuvaa kasvainta, joka kasvaa hitaasti ja koostuu melko normaaleista soluista. Luokka II on hitaasti kasvava, hieman epänormaaleja soluja ja voi uusiutua poistamisen jälkeen. Aste III on vakavampi ja koskee aktiivisempia pahanlaatuisia kasvaimia, jotka tunkeutuvat läheisiin kudoksiin. Asteen IV kasvaimet ovat kriittisimpiä ja koostuvat nopeasti kasvavista, erittäin invasiivisista pahanlaatuisista soluista.
Käytetty tuumoriluokitusjärjestelmä vaihtelee myös eri syöpätyyppien välillä. Esimerkiksi aivokasvaimet luokitellaan nykyään yleisesti Maailman terveysjärjestön (WHO) äskettäin kehittämän järjestelmän mukaan. Tämä järjestelmä luokittelee kasvaimen sen solutyypin mukaan, josta kasvain on peräisin, ja näiden solujen biologisen käyttäytymisen mukaan.
Kasvainten luokitus munasarjasyöville riippuu siitä, ovatko ne hyvän- tai pahanlaatuisia, ja minkä tyyppisestä solusta kasvain on peräisin. Kasvaimia, jotka alkavat munasarjan pinnalta, kutsutaan epiteelikasvaimiksi. Niitä, jotka alkavat munia tuottavista soluista, kutsutaan itusolukasvaimiksi, ja kasvaimia, jotka alkavat hormoneja tuottavista soluista, kutsutaan stromaalikasvaimiksi.