Silikoosi on keuhkosairaus, joka johtuu pitkäaikaisesta ja toistuvasta altistumisesta ilmassa kiteytyneelle piidioksidille. Sekä lääketieteen ammattilaiset että kaivoksissa, louhoksissa ja valimoissa työskentelevät ovat jo pitkään tunnistaneet silikoosin. Sen nykyinen nimi on Visconti ja johtuu latinalaisesta termistä silex. Koska piidioksidi muodostaa noin 12% maankuorista, mikä tahansa työ, johon liittyy hiekan tai kiven käsittely, liittyy todennäköisesti altistumiseen tälle mineraalille.
Toistuva altistuminen piidioksidille tai kiteytyneelle piidioksidille aiheuttaa hienon pölymäärän kertymistä keuhkoihin. Kun pölyä kertyy enemmän, keuhkot reagoivat useilla tavoilla. Ne tulehtuvat, muodostavat vaurioita ja muodostavat sitten kyhmyjä ja fibroideja. Usein oireita ei ole havaittavissa useisiin vuosiin, joten silikoosia on usein vaikea diagnosoida sen alussa.
Silikoosin edetessä oireita kuitenkin alkaa esiintyä eriasteisina. Potilaat voivat kokea hengenahdistusta, kuumetta, rintakipua, uupumusta ja kuivaa yskää. Kehittyneemmät taudin muodot osoittavat syanoottisia limakalvoja ja astmaa tai muita hengitysvaikeuksia, kuten edistynyttä emfyseemaa.
Tauti voi myös jättää keuhkot alttiimmaksi tuberkuloosille, ja se on myös liitetty autoimmuunisairauksien, kuten lupuksen ja nivelreuman, kehittymiseen. Koska silikoosi vaikuttaa keuhkoihin, se voi vaikuttaa myös sydämeen johtaviin verisuoniin, joten sydänsairaudet ja laajentuminen ovat yleisiä. Piidioksidi luokiteltiin 1990 -luvulla tunnetuksi syöpää aiheuttavaksi aineeksi, ja siksi piidioksidialtistus liittyy nyt keuhkosyövän kehittymiseen.
Tietokonetomografia (CT) ja röntgenkuvat tunnistavat silikoosiin liittyvät vauriot ja kyhmyt. Diagnoosia avustaa myös tutkimalla niiden oireita, jotka voivat altistua piidioksidille. OSHA suosittelee, että tutkitaan kaikki tätä tautia sairastavan potilaan työtoverit, koska jopa kaikkein hyvänlaatuisin kosketus piidioksidipölyyn voi ajan myötä johtaa sen kehittymiseen. Esimerkiksi porausoperaation esimies, joka ei itse poraa materiaaleja, voi silti olla vaarassa, jos hän on työmaalla.
Silikoosiin ei ole parannuskeinoa. Se on peruuttamaton sairaus, johon voidaan puuttua vain hoitamalla oireita. Tällaisia hoitoja voivat olla yskänsiirapit, keuhkoputkia laajentavat lääkkeet (astmalääkkeet), antibiootit ja tuberkuloosilääkkeet. Kehittyneissä tapauksissa happea tarvitaan syanoosin ja hapenpuutteen ratkaisemiseksi. Lisäksi kärsiviä kehotetaan välttämään tupakointia, muita piidioksidia ja muita keuhkoja ärsyttäviä aineita.
Koska silikoosiin ei ole todistettu parannuskeinoa, painopiste on siirtynyt ennaltaehkäisyyn. Hyvin kehittyneissä maissa piidioksidille altistuvat työntekijät käyttävät erityisiä hengityssuojaimia estääkseen pölyn pääsyn keuhkoihin. Porauslaitteita varten on kehitetty erityisiä suodattimia, ja kuivakaivostoiminta on harvinaista. Kaikki, mikä voi vähentää piidioksidipölypitoisuutta ilmassa, erityisesti veden käyttö, tehdään työolojen turvallisemmaksi.
Suuri osa luetelluista varotoimista on kehitetty työnantajille aiheutuvien velvollisuuksien sekä työntekijöihin kohdistuvan riskin vuoksi. Piidioksidi -oikeusjuttuja on runsaasti. Kun länsi alkoi teollistua, silikoosin supistuminen oli melkein varmaa, jos sitä käytettiin kaivosmiehenä tai muurarina.
Vuonna 1930 ainakin 200 työntekijää kuoli kolmen kuukauden päivittäisen altistumisen jälkeen suurelle määrälle piidioksidia rakentaessaan Hawk’s Nest -tunnelia Länsi -Virginiassa. Tämä tragedia sai kansallista huomiota ja vaikutti työnantajiin etsimään turvallisempia menetelmiä maan työstämiseksi. Tällä hetkellä tietoisuus ja hallituksen määräykset johtavat vähemmän uusiin silikoositapauksiin. Valitettavasti monet uudet teollisuusmaat säästävät ennaltaehkäisyn kustannuksista työntekijöidensä kustannuksella. Näissä maissa silikoosin supistuminen odotetaan lisääntyvän, kunnes ne kehittävät suuntaviivat työntekijöilleen.