Reaktiivinen kiintymyshäiriö kehittyy tyypillisesti lapsilla, jotka olivat emotionaalisesti laiminlyötyjä nuorena. Reaktiivisen kiintymyshäiriön oireet riippuvat lapsen iästä, ja alle vuoden ikäisillä voi olla merkkejä, kuten ruoka kieltäytyminen ja vastaamatta tarjottuun vuorovaikutukseen. Vanhemmat lapset osoittavat usein itsepäisyyttä, uhmaa ja vaikeuksia olla yhteydessä toisiin, jopa läheisiin perheenjäseniin.
Monilla diagnosoiduilla yksilöillä on reaktiivisen kiintymyshäiriön oireita koko elämänsä ajan. Koska yksilö alkaa tyypillisesti vanhempiensa tai hoitajiensa laiminlyönnistä tai hänet sekoitetaan sijaisperheestä toiseen, hänen kykynsä muodostaa pitkäaikaisia ja merkityksellisiä suhteita vaarantuu vakavasti alusta alkaen. Imeväisillä ja vasta muutaman vuoden ikäisillä lapsilla on usein ensimmäiset merkit, mukaan lukien kiinnostus lähistöllä olevien ihmisten toimintaan, se, etteivät he voi osallistua peleihin tai leikkiin, eivät hymyile eivätkä hämmenny yksin.
Kun lapsi kehittyy, nämä reaktiivisen kiintymyshäiriön oireet voivat jatkua melankoliseksi ja vetäytyneeksi persoonallisuudeksi. Lapset, jotka kärsivät reaktiivisesta kiintymyshäiriöstä, jättävät tyypillisesti mieluummin yksin, ja he voivat kiihtyä tai olla vihaisia, kun heidän on pakko olla vuorovaikutuksessa samanikäisten lasten kanssa. Monet näistä lapsista katsovat sosiaalisen piirin ulkopuolelta ja välttävät fyysistä kosketusta muihin, ja tämä tyypillisesti jatkuu kouluajan ja nuoruusiän ajan. Lapset voivat myös tulla äärimmäisen manipuloiviksi ottamatta huomioon muita, ja he usein valehtelevat tai esittävät vääriä syytöksiä päästäkseen pois vaikeuksista tai saadakseen haluamansa.
Nuoret, jotka jatkavat tilannetta ilman apua, saavat usein lohtua huumeista tai alkoholista. Ne, jotka tietävät kärsivänsä laittomista toimista, kuten varastamisesta ja ilkivallasta tai koulusta, pyytävät harvoin apua ja ovat epäluuloisia vanhempia, opettajia tai muita auktoriteetteja kohtaan. Kun heidät pakotetaan sosiaalisiin tilanteisiin, heidän on ilmeisesti epämukavaa puhua muiden kanssa ja olla heidän kanssaan tekemisissä, eivätkä he suurelta osin kykene muodostamaan pysyviä ystävyyssuhteita tai edes ohittamaan tuttavuuksia. Usein he katsovat ystäväryhmiä vuorovaikutuksessa sosiaalisella tavalla, mutta he eivät ajattele lähestyä ryhmää tai puhua kenellekään.
Lukion aikana yksilö näyttää tyypillisesti olevan vertaistensa takana kehittyessään emotionaalisella tasolla, ja hänellä voi olla yksi reaktiivisen kiinnittymishäiriön oireista. Tämä voi ilmetä kahdella selvästi eri tavalla. Toiminnassa voi olla ongelmia, toisin sanoen irrationaalinen tai epäasianmukainen käyttäytyminen, jonka tarkoituksena on saada huomiota. Muut ihmiset voivat vetäytyä kokonaan ja karttaa huomiota. Molemmat tyypit eivät ehkä pysty ymmärtämään muiden tuntemia tunteita ja voivat käyttäytyä väkivaltaisesti käyttäytyessään sellaisten kanssa, jotka eivät ymmärrä niitä.