Sosiaalisen tuomion teoria, jota joskus kutsutaan SJT: ksi, käsittelee kysymyksiä siitä, kuinka ihmisten sisäiset prosessit toimivat vakuuttavien viestien edessä, joiden tarkoituksena on saada aikaan asennemuutoksia. SJT muodostui sosiaalipsykologian kasvusta sen jälkeen, kun hän oli suorittanut testejä käyttäen asennekysymyksiä ja tehnyt johtopäätöksiä koehenkilöiden käyttäytymisestä. Vahvistaessaan sosiaalisia asenteita tutkittujen väestöryhmien keskuudessa sosiaalisen tuomion teoria tarkastelee sitä, missä määrin koehenkilöt osoittavat hyväksynnän, hylkäämisen tai sitoutumattomuuden, kun niitä esitetään tietyillä ärsykkeillä. SJT tarkastelee myös liikkumavaraa tutkittavien olemassa olevissa näkemyksissä, jotka voivat johtaa vakuuttavan viestinnän hyväksymiseen tai hylkäämiseen. On havaittu, että ihmisten egon osallistuminen tiettyyn asiaan ja heidän liikkumavaransa välillä, joilla he voivat hyväksyä tai hylätä asenteita, on korrelaatio.
1960 -luvulta lähtien yhteiskuntatieteilijät ja psykologit alkoivat etsiä menetelmää, jolla voidaan ennustaa, kuinka todennäköinen tietty vakuuttava viestintä olisi ihmisten asenteiden muuttamisessa. Sosiaalisen tuomion teoria luotiin keinona tähän. Testin osallistujia pyydettiin vertaamaan eri esineiden ominaisuuksia, kuten korkeutta, painoa ja väriä. Havaittiin, että kun vertailustandardi annettiin, tutkittavilla oli taipumus käyttää kyseistä standardia eri kohteiden luokitteluun.
Sen määrittäminen, miten ihmiset muodostavat tuomioita, etenkin sosiaalisten ärsykkeiden alalla, on haastava tutkimusala, jota sosiaalisen arvosteluteorian on tarkoitus helpottaa. Tuomioita tehdään, kun henkilö, jolla on kaksi tai useampia ärsykkeitä, muotoilee mielipiteensä heistä. Nykyiset olosuhteet sekä tutkittavan aiempi kokemus auttavat muokkaamaan asenteiden muodostumista. Koska ihmisten asenteet liittyvät läheisesti heidän identiteettinsä, ne perustuvat usein moniin tekijöihin ja niitä voi olla vaikea muuttaa ulkoisten ärsykkeiden avulla. Se, että aiheet luokittelivat joukon lausuntoja niihin, joista he ovat samaa mieltä tai eri mieltä tai ovat neutraaleja, on auttanut yhteiskuntatieteilijöitä ymmärtämään, miten asenteet muodostuvat.
Sovellettaessa sosiaalista arviointiteoriaa on havaittu, että sosiaaliset asenteet eivät useinkaan perustu tutkittavan kumulatiiviseen kokemukseen, varsinkin kun tilanne on äärimmäinen. Yksilön luontaista asennetta pidetään ankkuripisteenä jatkuvan hyväksynnän ja tietyn kannan hylkäämisen muodostamisessa. Asteen, jossa yksilö todennäköisesti hyväksyy tai hylkää aseman, kutsutaan hyväksymis- ja hylkäysasteeksi. Perheeseen, politiikkaan ja uskontoon liittyvillä asioilla on yleensä kapeampi hyväksymis- ja hylkäysaste. SJT: n soveltamisesta markkinoinnin ja politiikan aloilla on tullut merkittävä tapa muokata tapaa, jolla tuotteet, palvelut, poliittiset ehdokkaat ja sosiaaliset aloitteet esitetään yleisölle.