Keinotekoinen immuniteetti on keino, jolla keho saa immuniteetin taudille altistumalla tarkoituksellisesti pieniin määriin sitä. Yleisin keinotekoisen immuniteetin muoto on luokiteltu aktiiviseksi ja se annetaan rokotusten muodossa, tyypillisesti lapsille ja nuorille aikuisille. Passiivinen keinotekoisen immuniteetin muoto sisältää vasta-aineen viemisen järjestelmään, kun henkilö on jo sairastunut tautiin, mikä lopulta lievittää sairauden nykyiset oireet ja estää sen uusiutumisen.
Ensimmäinen kirjaus keinotekoisesta immuniteetista liittyi isorokkoon. Yksilöt altistettiin pienelle isorokolle valvotussa ympäristössä. Kun heidän kehonsa rakensi luonnollisen immuniteetin tai vastustuskyvyn isorokon heikentyneelle kannalle, heillä oli paljon vähemmän todennäköistä tarttua isorokon tappavampiin kantoihin. Pohjimmiltaan potilaille annettiin tauti auttaakseen torjumaan sitä myöhemmin elämässä. Vaikka tämä menetelmä oli tehokas, sen ajan tutkijoilla ei ollut todellista tieteellistä tietoa siitä, miksi se toimi.
Louis Pasteur oli kuuluisa keksijä, joka loi sairauksien alkuteorian. Hänen työnsä osoitti, että sairauksia kantavat usein bakteerit ja että kun bakteerit tulivat kehoon, oli useita luonnollisia reaktioita, jotka alkoivat taistella niitä vastaan. Kun keho oli onnistuneesti päässyt eroon taudista, toinen infektio samoilla bakteereilla osoittautuisi vaarattomaksi. Pasteurin teoriat osoittivat, että kun keho oppii taistelemaan tiettyjä sairauksia vastaan, se pystyy sitten estämään uudelleeninfektion itse.
Yksi Pasteurin teoreettisen immuniteetin luomisen suurimmista komplikaatioista oli se, että tietyt sairaudet, kuten isorokko, johtuivat bakteerikannoista, jotka pystyivät mutaatumaan hitaasti ajan myötä. Näiden bakteerien muuttuvuus johti usein useiden rokotusten tarpeeseen. Koska bakteerit kokivat suuria muutoksia, olisi kehitettävä uusi rokote, jotta ihmiset voisivat taistella uusia kantoja vastaan. Tämä on ensisijainen syy siihen, että yleiset sairaudet, kuten influenssa, vaativat usein uuden rokotuksen joka vuosi.
Mitä tulee passiiviseen keinotekoiseen immuniteettiin, jotkut sairaudet, kuten jäykkäkouristus, voidaan rokottaa vain lyhyellä aikavälillä. Toisin kuin isorokkorokotus, joka voi mahdollisesti suojata kehoa isorokolta loputtomiin, jäykkäkouristusrokotus tarjoaa vain keinotekoisen immuniteetin vain noin seitsemän vuoden ajaksi. Taudin aiheuttavat bakteerit eivät välttämättä muutu niin kuin influenssa; pikemminkin rokotuksen luoma immuniteetti on rajallisen tehokkuuden.