Lepra on Mycobacterium leprae -bakteerin aiheuttama sairaus. Lepraa kutsutaan usein myös Hansenin taudiksi bakteerin löytäjän jälkeen. Vaikka muinaisessa historiassa lepra -termiä on käytetty kuvaamaan monenlaisia vaivoja, jotka aiheuttavat kiehumista, haavaumia tai muita ihosairauksia, nykyaikaisessa käytössä se viittaa yksinomaan Hansenin tautiin, jonka aiheuttaa Mycobacterium leprae. Vaikka spitaalin tarkka tartuntatapa on tuntematon, useimmat ihmiset uskovat, että bakteeri kulkee kehosta tulevan kosteuden läpi.
Leprasta on kaksi yleistä myyttiä, jotka molemmat ovat täysin vääriä. Ensimmäinen on se, että spitaali on parantumaton. Todellisuudessa lepra on hoidettavissa käyttämällä lääkkeitä. Ensimmäiset todelliset leprahoidot dapsone -nimisellä lääkkeellä perustettiin 1940 -luvulla. Maailman terveysjärjestö (WHO) tarjoaa tätä monilääkehoitoa (MDT) mille tahansa apua tarvitsevalle maalle osana heidän pyrkimyksiään poistaa lepra maailmanlaajuisena terveysongelmana.
Toinen myytti on, että lepra on erittäin tarttuva. Todellisuudessa useimmat ihmiset ovat luonnostaan immuuneja taudille, ja niille, jotka eivät ole, tartunta on edelleen epätodennäköistä. On arvioitu, että yli 90 prosentilla maailman väestöstä on täysi immuniteetti lepraa vastaan. Niille, jotka ovat alttiita, ei suositella läheistä kosketusta tartunnan saaneisiin henkilöihin, erityisesti sellaisiin, joilla on voimakkaita taudin oireita. Siirtyminen ei kuitenkaan missään tapauksessa ole niin helppoa kuin useimmat ihmiset uskovat – yleisessä ajattelutavassa yksinkertainen kontakti spitaalisen kanssa takaa käytännössä tartunnan saamisen, mikä on erittäin epätodennäköistä, ellei jopa mahdotonta.
Koska Maailman terveysjärjestö on päättäväisesti pyrkinyt poistamaan leprauhan maailmanlaajuisesti, taudin esiintyvyys on vähentynyt rajusti. Vuosien 2003 ja 2004 välisenä aikana uusien tapausten määrä väheni yli 20% ja oli hieman yli 400,000 90 maailmanlaajuisesti. Muista lepratapauksista suurin osa löytyy Afrikasta, Latinalaisesta Amerikasta ja Aasiasta, ja lähes XNUMX% kaikista lepratapauksista löytyy Nepalista, Brasiliasta, Madagaskarista, Mosambikista ja Tansaniasta. Intia on osoittautunut vahvaksi malliksi sille, mitä koulutus ja huumeiden maksaminen voivat tehdä lepran poistamiseksi, ja tapausten määrä maassa on vähentynyt huomattavasti vain muutaman vuoden aikana.
Yksi Maailman terveysjärjestön kaltaisten ryhmien vaikeimmista haasteista lepraa vastaan taistelussa on tautiin liittyvä syvästi juurtunut sosiaalinen leima. Monissa kulttuureissa spitaalia pidetään jumalallisena rangaistuksena, ja kärsivät syrjäytetään usein koko yhteiskunnasta. Leparipesäkkeitä ja turvapaikkoja on ollut monissa maissa satoja vuosia paikkana ryhmälle, jolla ryhmä voi lähettää spitaalisensa ja antaa heidän kuolla tautiin maanpaossa. Vaikka spitaalipesäkkeitä on pääasiassa kehitysmaissa, kuten Filippiineillä ja Intiassa, viime vuosina Japanin hallitusta on kritisoitu voimakkaasti omien siirtomaidensa suhteen.
Yleisesti ottaen spitaalin maailmanlaajuiset näkymät näyttävät olevan erittäin suotuisat, ja Maailman terveysjärjestön ”Final Push” -ohjelma on ottanut merkittäviä askeleita jopa maissa, joiden uskottiin käytännössä olevan avun ulkopuolella. Jos asiat jatkuvat entisellään, lepra voi mennä isorokon ja polion tielle, ja siitä tulee vain historiallinen esine.