Korkea verensokeri raskauden aikana johtuu hormonaalisista muutoksista, joita naisen keho kokee raskauden aikana. Istukka, joka auttaa ravitsemaan vauvaa äidin kohdussa, tuottaa hormoneja, jotka saavat äidin kehon solut hylkäämään insuliinin. Tätä kutsutaan insuliiniresistenssiksi, ja se kasvaa istukan kasvaessa koko raskauden ajan. Yleensä äidin haima tuottaa kolme kertaa normaalin määrän insuliinia kompensoimaan. Jos se ei pysty pysymään perässä, se johtaa tilaan, joka tunnetaan raskausdiabeteksena.
Kun naisella diagnosoidaan raskausdiabetes, se ei tarkoita, että hänellä olisi diabetes. Raskauden hormonaaliset muutokset aiheuttavat korkean verensokerin, ja äidillä voi olla normaali verensokeri, kun hän ei ole raskaana. Suurimmassa vaarassa ovat naiset, jotka ovat ylipainoisia, joilla on suvussa diabetes tai joilla on tietty perintö, kuten latinalaisamerikkalainen, musta, amerikkalainen intialainen tai aasialainen. Myös suuri riski on naisilla, joilla on sokeria virtsassa tai kohtuullisen korkea verensokeritaso, jotka ovat synnyttäneet vauvan, joka painoi yli 9 kiloa (4.1 kiloa), on synnyttänyt kuolleena syntyneen lapsen tai hänellä on liikaa lapsivesiä. Joillekin naisille kehittyy kuitenkin korkea verensokeri raskauden aikana ilman tunnettuja riskitekijöitä.
Korkean verensokerin riskit raskauden aikana ovat lukuisia. Veren sokeri, joka on hallinnassa raskauden alkuvaiheessa, voi johtaa aivojen ja sydämen synnynnäisiin vikoihin tai mahdolliseen keskenmenoon. Myöhemmin raskauden aikana se voi johtaa siihen, että vauva kasvaa liian suureksi. Tämä voi johtaa komplikaatioihin synnytyksessä, kuten olkapään trauma tai keisarileikkauksen tarve emättimen synnytyksen sijaan. Vauvan verensokeri voi myös laskea hyvin alhaiseksi syntymän jälkeen, jos se on tottunut korkeaan verensokeriympäristöön äidin kohdussa.
Ne, joilla on suuri riski tähän ongelmaan, tulisi testata mahdollisimman pian raskausdiabeteksen varalta, mutta useimmat muut naiset voidaan seuloa 24. viikon aikana. Testi sisältää makeutetun nesteen juomisen ja verensokerin tarkistamisen säännöllisin väliajoin. Jos raskausdiabetes todetaan, naisen on seurattava verensokeriaan neljä kertaa päivässä ja otettava insuliinia verensokerin säätämiseksi. Ruokavalio, liikunta ja lääkärin seuranta ovat myös suuri osa hänen turvallista raskauttaan raskausdiabeteksena.