Epidemiologiassa indeksitapaus on ensimmäinen dokumentoitu sairaus. Epidemioita tutkiessaan näiden tapausten tunnistaminen voi antaa erittäin tärkeitä vihjeitä taudinpurkauksen alkuperästä, levinneisyydestä ja siitä, onko taudilla luonnollinen säiliö, joka voi aiheuttaa tulevia epidemioita. Tämän seurauksena epidemiologit rakentavat monimutkaisia ”sukupuita” tutkiakseen tapoja, joilla epidemiat leviävät etsiessään indeksitapausta.
Jotkut ihmiset viittaavat indeksitapaukseen “potilaan nollaksi”, ja joskus epidemiologit käyttävät tätä slängi -termiä, varsinkin kun he haluavat suojella tapauksen identiteettiä. Joissakin tautipesäkkeissä indeksitapaus on ollut erittäin kiinnostunut, ja ihmiset syyttävät yksilöä taudinpurkauksesta. Tämä luonnehdinta on hieman epäoikeudenmukainen, ja usein potilas Zero oli yksinkertaisesti väärässä paikassa väärään aikaan.
Indeksitapaus voi edustaa aivan uuden taudin puhkeamista, kuten Mabalo Lokelan tapauksessa, joka tunnetusti oli ensimmäinen tunnettu henkilö, joka kuoli Ebolaan, tai se voi olla ensimmäinen henkilö, joka osallistui jo tunnetun sairauden epidemiaan ; Typhoid Mary on kuuluisa esimerkki tällaisesta tapauksesta. Molemmissa tapauksissa nämä ihmiset olivat epidemian lähtökohta, ja kun epidemia jäljitettiin näihin yksilöihin, ihmiset pystyivät oppimaan paljon epidemian kehittymisestä ja leviämisestä.
Ihannetapauksessa epidemiologit haluavat tunnistaa indeksitapauksen mahdollisimman pian. Kun se on tunnistettu, tutkijat voivat matkustaa alueelle, jolla hän asuu, tutkimaan siellä vallitsevia olosuhteita toivoen saadakseen lisätietoja epidemian kehittymisestä. Paikalla ollessaan epidemiologit ottavat näytteitä hakupotilaalta, jotta he voivat tutkia taudin rakennetta, ja he tarkastelevat myös elinoloja, paikallisia villieläimiä ja alueellisia tapoja koota palapelin palaset. Jos mahdollista, hakupotilasta haastatellaan, jotta tutkijat voivat seurata hänen liikkeitäan ja toimintaansa sairauden tarttuessa.
Kun indeksitapaus tunnistetaan, on tavallista, että kädessä on suuria paloja epidemian sukupuolesta. Näitä kappaleita voidaan käyttää jäljittämään taudin reitti ja oppia lisää seuraavista vaiheista, jotka olisi otettava. Esimerkiksi pilaantuneen ruoan aiheuttamien tautipesäkkeiden yhteydessä epidemiologit voivat saada selville, mitä heillä oli yhteistä, yhdistämällä tiedossa olevat tiedot indeksitapauksesta ja muista uhreista, jolloin he voivat nollata syyn, kuten erän huonosti käsitelty liha tai saastuneet tuotteet.