Valkosolut ovat tärkeä osa immuunijärjestelmää. Kun immuunijärjestelmä aktivoituu, valkosolujen määrä kehossa kasvaa; joissakin tapauksissa tämä lisäys on paljon normaalia suurempi. Tätä valkosolujen lisäkasvua kutsutaan leukemoidireaktioksi.
Toinen leukemoidireaktion nimi on ohimenevä myeloproliferatiivinen häiriö. Ohimenevä viittaa siihen, että kohonnut valkosolujen määrä on väliaikainen, kun taas myeloproliferatiivinen viittaa siihen, että suuri osa ylimääräisistä valkosoluista on kehittymättömiä myelosyyttejä. Tämä solutyyppi eriytyy soluiksi, joita kutsutaan neutrofiileiksi, basofiileiksi ja eosinofiileiksi, jotka ovat tärkeitä immuunivasteessa infektion alkuvaiheisiin.
Useimmissa tapauksissa henkilö, jolla on reaktio, on taustalla oleva lääketieteellinen häiriö, joka aiheuttaa kohonneita valkosoluja. Vaikka itse reaktio ei ole vaarallinen, reaktion aiheuttanut sairaus on usein mahdollisesti haitallinen. Leukemoidireaktioihin on monia mahdollisia syitä.
Tietyt krooniset infektiotyypit aiheuttavat usein kohonneita valkosoluja. Näitä ovat sairaudet, kuten mononukleoosi, malaria ja tuberkuloosi, jotka voivat pysyä passiivisessa tilassa kuukausia tai jopa vuosia. Tarttuvien bakteerien pysyvyys aiheuttaa valkosolujen tason nousun kroonisesti.
Tietyt lääkkeet voivat myös aiheuttaa leukemoidireaktion. Hoito Dapsone -nimisellä lääkkeellä voi lisätä valkosolujen määrää; tätä lääkettä käytetään infektioiden, kuten tuberkuloosin, lepran ja malarian, sekä tiettyjen autoimmuunisairauksien hoitoon. Tretinoiini -niminen lääke, jota käytetään tiettyihin ihosairauksiin, voi myös aiheuttaa näitä reaktioita.
Traumaattinen vamma, joka aiheuttaa verenvuodon, voi myös johtaa kohonneeseen valkosolujen määrään. Kun näin tapahtuu, valkosolujen pitoisuudet nousevat yleensä useita päiviä tai pidempään vamman jälkeen. Erityisesti pernan verenvuoto tai pernan kirurginen poisto voi johtaa valkosolujen lisääntymiseen. Leukemoidireaktiot ovat yleisiä pernan vamman tai poiston jälkeen, koska perna on immuunijärjestelmä, jossa sijaitsee suuria määriä valkosoluja.
Tietyt syöpätyypit, mukaan lukien adenokarsinooma ja Hodgkinin tauti, johtavat usein valkosolujen lisääntymiseen. Vaikka leukemia aiheuttaa myös valkosolujen lisääntymistä, tämä eroaa tämän tilan aiheuttamasta kohonneesta solumäärästä. Mikroskoopin alla leukemoidireaktion omaavan henkilön verinäyte muistuttaa kuitenkin usein verinäytettä leukemiaa sairastavalta henkilöltä. Tämä tarkoittaa sitä, että joskus on vaikea tehdä eroa näiden kahden ehdon välillä.