Kylmä on ylähengitystieinfektio, jonka aiheuttaa rinovirus. Yleinen kylmän itämisaika vaihtelee suuresti henkilöstä toiseen. Oireet voivat ilmaantua vain muutaman tunnin tai jopa 10 päivän kuluttua altistumisesta. Keskimääräinen itämisaika on yhdestä kolmeen päivää. Lääkkeet eivät vaikuta vilustumisen inkubaatioon eivätkä hävitä sitä, ellei siihen liity bakteeri -infektiota.
Tutkijat uskovat, että ihmispopulaatioissa on yli 100 rinoviruksen muunnelmaa. Jotkut arvioivat yli 200 virustyyppiä. Yleisin on koronavirus, vaikka adenovirukset, echovirukset, enterovirukset ja hengityssynteesivirukset ovat myös yleisiä. Jokainen näistä viruksista aiheuttaa erilaisia oireita ja infektion vakavuutta, ja ne vaativat erilaisia itämisaikoja.
Virustyyppien laajuus vaikeuttaa tarkan flunssan itämisajan määrittämistä. Jokaisella rinoviruksen muunnelmalla on erilaisia oireita vaihtelevassa määrin. Jotkut virukset ovat aggressiivisia, mikä johtaa lyhyeen kylmään itämisaikaan. Muut virukset ovat vähemmän aggressiivisia ja kestävät kauemmin ennen kuin ilmaisevat oireita, kuten voimakasta yskää, ruuhkautumista tai kuumetta.
Yksilöllinen immuunijärjestelmän toiminta on myös tekijä flunssan inkubaatiossa. Henkilö, joka on altistunut kylmälle virukselle, voi saada positiivisen infektiotestin ilman oireita useita päiviä. Muut ihmiset alkavat aivastella, yskä tai kuumetta alle 24 tunnissa. Sama henkilö voi kokea erilaisia itämisaikoja riippuen hänen immuunijärjestelmänsä tilasta altistumishetkellä ja viruksen tyypistä.
Sen lisäksi, että virustyyppi ja yksittäinen immuunijärjestelmän toiminta vaikuttavat flunssan inkubaatioon, ne vaikuttavat myös vilustumisen kestoon ja vakavuuteen. Keskimääräinen kylmä kestää yhdestä kahteen viikkoon. Oireet alkavat tyypillisesti vuotavalla nenällä tai lievällä tukkoisuudella, kurkkukivulla tai kevyellä yskällä. Kylmän edetessä kehon ja lihaskivut, kuume ja väsymys tulevat näkyväksi oireeksi. Ruuhkat, yskä ja kurkkukipu oireet lisääntyvät.
Henkilö tai lapsi saa helposti vilustumisen muilta riippumatta kyseessä olevasta viruksesta. Yksinkertainen hengitysilmassa olevien bakteerien hengittäminen tai saastuneiden pintojen koskettaminen toisen kylmän ihmisen ympärillä tarjoaa mahdollisuuden altistumiseen. Yleisen kylmän inkubaation ja infektion keston lisäksi yleisin vilustumista koskeva kysymys on, kuinka kauan henkilö on tarttuva. Asiantuntijat arvioivat, että tartunnan saanut on tarttuvin ensimmäisten 72 tunnin aikana. Ensimmäisen viikon jälkeen infektion leviämisriski on pieni.