Auto -ilmastointi on ilmastointijärjestelmä, joka on erityisesti suunniteltu tarjoamaan ilmastointia auton sisätiloissa. Ennen autojen ilmastointilaitteiden käyttöönottoa sisätilojen ainoa tavanomainen jäähdytysmenetelmä oli ikkunoiden avaaminen. Automaattinen ilmastointi luo paljon mukavamman ympäristön ajoneuvon matkustajille.
Automaattinen ilmastointi toimii samalla tavalla kuin muutkin ilmastointijärjestelmät. Lämpö haluaa luonnollisesti siirtyä korkeammasta pitoisuudesta pienempään, kunnes tasapaino on saavutettu. Tämä on periaate, joka tunnetaan lämmönsiirtona. Toisin kuin yleisesti uskotaan, ilmastointilaite ei itse asiassa toimi jäähdyttämällä ilmaa, vaan poistamalla lämmön ja kosteuden ilmasta.
Suunnittelun erityispiirteistä riippumatta ajoneuvojen ilmastointilaitteet ovat tiivistettyjä, paineistettuja järjestelmiä, jotka yleensä koostuvat kompressorista, lauhduttimesta ja höyrystimestä. Kompressori on pumppu, joka kiertää kylmäainetta ilmastointijärjestelmän läpi. Se myös puristaa tai paineistaa kylmäainetta; joka lämmittää sen ja muuttaa sen höyryksi.
Kylmäaine kulkee sitten lauhduttimeen. Tässä kylmäaine jäähdytetään tuulettimella, joka puhaltaa lauhdutinpatterit ja muuttuu nesteeksi. Kylmempänä nesteenä kylmäaine poistaa lämpöä paljon tehokkaammin kuin höyry. Kun kylmäaine muuttuu nesteeksi, se menee höyrystimeen.
Höyrystimessä tuuletin puhaltaa kelojen yli kylmän kylmäaineen kanssa. Tuuletin pakottaa jäähdytetyn ilman menemään ajoneuvon ohjaamoon. Kun näin tapahtuu, kylmäaineen lämpö siirtyy sisältä kylmäaineeseen. Tämä puolestaan nostaa kylmäaineen lämpötilaa, mikä muuttaa sen takaisin kaasutilaan. Höyrystimestä nyt nestemäinen kylmäaine kierrätetään takaisin kompressoriin, jossa prosessi alkaa uudelleen.
Automaattinen ilmastointi otettiin ensimmäisen kerran käyttöön vuonna 1939. Packard Motor Car Company tarjosi ilmastointilaitteen vuoden 274 Packardin 1939 dollarin (USD) vaihtoehtona. Packard-ilmastointilaite oli melko alkeellinen järjestelmä, jossa ei ollut termostaattia tai itsenäistä sammutusominaisuutta. Ilmastointijärjestelmän sammuttamiseksi moottori oli sammutettava ja kuljettajan irrotettava hihna kompressorista.
Vuoteen 1969 mennessä arvioitiin, että lähes viisikymmentä prosenttia autoista oli varustettu ilmastoinnilla. 1970 -luvun loppuun ja 1980 -luvun alkuun mennessä automaattinen ilmastointi tuli entistä yleisemmäksi, ja arvioidaan, että noin 80 prosentissa Yhdysvalloissa myydyistä autoista on ilmastointi.