Malaria on erittäin tarttuva tauti, joka leviää pääasiassa hyttysten välityksellä. Viisi malariakantaa aiheuttavat Plasmodium -loisten infektion, joka tarttuu yleisimmin Anopheles -hyttynen pureman kautta. Malarian leviämisen luonteen vuoksi monet tekijät vaikuttavat malarian leviämiseen. Näitä ovat ilmasto, maantieteellinen sijainti ja ympäristöolosuhteet. Malarian leviämiseen vaikuttavat myös rokotteiden saatavuus ja tartuntatautien torjunta.
Tärkein malarian leviämistä määräävä tekijä on taudin esiintyvyys tietyllä alueella. Hyttyset usein purevat tartunnan saaneita yksilöitä ottamalla loisia uhrin veren mukana. Loiset, joista vaarallisin on Plasmodium falciparum, kehittyvät sitten hyttysen sisällä ja löytävät tiensä isännän sylkeen. Seuraavan kerran, kun tartunnan saanut hyttysen puree ihmistä, se lähettää loiset sylkiinsä, mikä johtaa uuteen infektioon. Tämä luo jatkuvan syklin malarialle alttiilla alueilla.
Tauti on endeeminen useissa paikoissa ympäri maailmaa. Päiväntasaajan mailla on suurempi riski sairastua malariaan, ja Saharan eteläpuolinen Afrikka on eniten tartunnan saanut alue. Noin 90 prosenttia maailman malariaan liittyvistä uhreista tapahtuu tällä alueella, mikä on huomattava määrä, kun otetaan huomioon, että Maailman terveysjärjestö arvioi, että tauti aiheuttaa lähes miljoona kuolemaa vuosittain. Muita malarialle alttiita alueita ovat Etelä -Amerikka ja Aasian päiväntasaajan alueet. Säännöllinen matkustaminen näille alueille lisää suuresti yksilön riskiä sairastua sairauteen, mikä lisää taudin leviämisriskiä muualle.
Ilmastolla on tärkeä rooli malarian leviämisessä, koska tietyt sääolosuhteet mahdollistavat lisääntymisen hyttysissä. Lämpimillä alueilla, joilla on satunnaista tai kohtalaista sadetta, on yleensä enemmän hyttysiä kuin kuivempia alueita, koska hyönteiset munivat munansa seisoviin vesiin. Maat, jotka kokevat monsuunisateita, voivat myös nähdä hyttyskannan kasvun märien kausien välillä, jolloin kertynyt sademäärä saa olla paikallaan pidemmän aikaa.
Malaria leviää myös enemmän alueilla, joilla taudintorjuntamenetelmiä ei ole helposti saatavilla. Näitä menetelmiä ovat hyttysverkot, rokotteet ja hyönteiskarkotteet. Oppimateriaali, kuten oppaat kodin pitämisestä hyttysettömänä, on toinen tärkeä tekijä malarian ehkäisyssä. Alueilla, joilla lääkitys ja koulutus malarian leviämisestä eivät ole saatavilla, kärsii korkeammista tartuntatasoista, mikä lisää taudin pysyvyyttä.